Пиус немного прошелся и сел на скамейку, его заворожило пение двух маленьких птиц в золотой клетке. Когда те вдруг смолкли, он услышал разговор где-то за спиной.
— Перестань капризничать, — звучал приятный молодой голос. — Ну, сколько можно тебя уговаривать?
— А ты не уговаривай, — отвечал кто-то низким басом. — Не строй из себя папочку.
Пиус обернулся и сквозь широкий лист лопуха разглядел двух мужчин, они о чем-то оживленно спорили, расположившись у небольшого фонтана. Один из них был худым, он сердился, жестикулировал руками, и это ему принадлежал молодой приятный голос. Второй был очень крупным, говорить старался тише, и разговор его, похоже, сильно утомил.
— Я не строю, — говорил первый. — Но какого папочку ты вспоминаешь? Я бы на твоем месте не заикался об отце, которого ты не стоишь.
— Ну вот, опять старая песня. Да не вспоминал я своего отца!
— Хорошо, я не попрекаю тебя, но ты обещал не капризничать. Ведь ты, дитя малое, пойми, нам все это сейчас очень кстати. Этот год может стать для тебя худшим за всю карьеру. О тебе скоро забудут.
— Можешь потише?
Они огляделись по сторонам, не нарушил ли кто-нибудь их уединение. Пиусу хотелось уйти, но они снова заговорили, и он, побоявшись создать шум и оказаться замеченным, замер.
— Всего-то, — возмущался здоровяк, — какое-то… даже состязаньицем не назовешь.
— Ах, состязаньице! Тебе по пальцам перечислить? Хорошо, посмотрим. Турнир Древнего Ветра пропустил? Пропустил. Раз. В подземелье к Хорду спускаться не стал. Это два. За принцем Тутником не пошел? Отказался. А выставка копий? Это три и четыре…
— И пять и шесть. Хватит! Сколько можно нотации читать!
— А сколько можно быть таким…
— Каким?
— Таким эгоистом.
— Эгоистом? Подожди, я-то думал, речь о моей карьере. Ну, прости, что все тебе порчу.
— Ты не эгоист, нет, ты олух. А карьерой меня, пожалуйста, не смеши, тебе прекрасно известно, будь я агентом своего брата, я бы уже давно на самой вершине был. И с кубком сборных и с турниром Пурпурного диска за плечами.
— И с премией Липфера.
— Почему бы нет?
— Так возвращайся к своему брату.
— Может, так и сделаю.
— Скатертью дорога! Ой, напугал!
— Значит так: или ты вечером спускаешься в ресторан, или пеняй на себя — утром меня здесь не найдешь.
— Ау, Сфифтушка!
— Не перепутай где право, где лево, когда будешь обуваться.
С этими словами худой развернулся и зашагал по дорожке. Обогнув кустарник, он заметил Пиуса и бросил на мальчика недобрый взгляд.
— Давно ты здесь? — спросил он.
— Нет, — быстро ответил Пиус.
— Если тебе нужен автограф, то ты ошибся дверью. Здесь нет знаменитостей! — выкрикнул он, обернувшись назад, и быстрым шагом направился прочь из оранжереи.
Через мгновение из-за кустарника показался здоровяк. Из-под пышных бровей на огромном лице смотрели два близко посаженых небольших глаза.
— Тебе автограф? — с улыбкой спросил он.
— Я здесь просто… — смущенно начал объясняться Пиус.
— Не обращай на него внимания. Он вообще-то нормальный малый, когда не сердится. Так что там? Ах да, автограф. Подожди-ка минутку.
Он запустил свою огромную руку в карман куртки и вытянул какую-то карточку.
— У тебя есть ручка или карандаш?
Пиус помотал головой. В это время появился Снук. У него тоже не оказалось ни ручки, ни карандаша. Тогда здоровяк порылся в карманах, нашел ручку и оставил им на карточках с его фотографиями в полный рост неразборчивым подчерком два автографа. После этого он потрепал Пиуса по волосам и побрел к выходу.
— Сочувствую ему, — сказал Снук, когда они остались вдвоем. — Сдуется скоро. Ты только посмотри, он ошибку в своем имени сделал. Вместо "Даэркрон" написал "Дарэкрон". Совсем чокнулся.
— Даэркрон, — выговорил Пиус. — Кто он такой?
— Ну, ты, приятель, даешь! Он, конечно, уже не тот, что раньше, но это же все-таки Гроукан Даэркрон!
— Гроукан…
— Громовой сокрушитель!
— М-м?
— Знаменитый воин, между прочим. Ай, неважно. "Д" у него, конечно, очень размашистая. Второй автограф мне уже дает. Первый я взял, когда его до номера провожал. Мне для сестры надо, она их собирает. Что же мне со вторым делать? Немного-то за него выручишь. Но может, удастся продать Корбу, например.
— А что он сам не возьмет?
— Он из прачечной почти не вылезает. Слушай, а пошли сейчас к нему. Нужно же тебя как-то вводить в курс дел.