— Сейчас устроим иллюминацию. Что это вы стоите, словно приросли к земле? А Женя где?
— Папа, непентес опять просил есть, правда. Мы все слышали. Женя пошла за сосисками.
— Что ж, — улыбнулся Петр Романович, который принял слова сына за детскую фантазию, в которую верили и сами ребята. — Если он не хочет ложиться спать на голодный желудок, можно его и угостить. Только зачем же кормить непентес сосисками? Он отлично ест и то, что остается после обеда.
— Он любит сосиски, — упрямо повторил Костя, который понял, что отец ему снова не поверил.
— Все нормально? — с трепетом в голосе поинтересовалась возникшая на дорожке Женя и протянула брату пару сосисок. — Вот, покорми его.
— Ага…
Миша, преодолевая страх, приблизился к кувшину и бросил в него сначала одну, потом другую сосиску, приговаривая неестественно ласковым голосом:
— Кушай, непентес, они очень вкусные.
Глядя на эту сцену, Костин отец засмеялся:
— Да ты кормишь его, словно льва, а он добрый, никому еще не принес вреда.
Ребят эти слова не успокоили. И хотя в тот вечер непентес больше не просил есть, Костя и его приятели могли думать только о таинственном происшествии. Их не радовали ни фонарики, ни предстоящая встреча с настоящей принцессой. Женя с братом заторопились домой, а мрачный, как туча, Костя тоже решил лечь спать. Во сне можно было не ломать голову над неразрешимыми загадками и не вздрагивать от каждого шороха. Мальчик все еще надеялся, что с восходом солнца все страхи исчезнут, и жизнь снова станет такой, как прежде. Но для этого требовалось как можно скорее погрузиться в сон.
* * *Ночь была душной. Женя ворочалась с боку на бок, но никак не могла уснуть. Светящиеся цифры на электронных часах сменяли одна другую, а сон никак не приходил. Девочка вылезла из — под одеяла, приблизилась к окну. Она подумала, что если немного прогуляется по ночному саду, то, возможно, сумеет заснуть. Для того чтобы выбраться из дома, совсем не обязательно было пользоваться входной дверью — в экстренных случаях Женя поступала иначе — просто вылезала из окна своей спальни, опираясь на спрятанный в зарослях старый деревянный ящик.
Сад встретил девочку прохладой и запахом цветов. Она немного постояла на веранде, и уже собралась возвращаться домой, как вдруг остановилась, прислушиваясь. Что — то происходило… Но это «что — то» творилось не снаружи, а внутри нее…
— Не надо…
Ее слабый голосок могли услышать разве что цветы на клумбах. Женя попыталась взять себя в руки и спокойно вернуться домой, но поняла, что больше не властна над своими поступками. Какая — то сила влекла ее вперед. Девочка покорно, как под гипнозом, пересекла территорию участка, остановилась у калитки, которая вела к соседям. «Только бы ее заперли», — трепеща от недоброго предчувствия, подумала Женя и все же потянула железную ручку. Калитка открылась, издав тихий, но совершенно жуткий, похожий на стон скрип.
— Иди ко мне… ко мне… — послышалось вдалеке.
Непентес звал ее. Женя понимала, что идет на верную гибель, но ничего не могла изменить. Ноги сами вели ее к огромному, смертельно опасному кувшину.
— Иди ко мне!
Горели развешенные на деревьях гирлянды, слышался чей — то смех. Вокруг было множество людей, но никто из них не замечал испуганную несчастную Женю.
Дверь оранжереи была распахнута. Девочка сделала шаг и замерла перед ужасным растением. Толстое тело лианы шевелилось, напоминая огромную змею, кувшины покачивались…
— Скорее…
Крик застрял в горле, Женя оцепенела — на нее смотрел огромный человеческий глаз! Раньше его скрывали густые листья, но теперь, когда Непентес перестал притворяться обычным растением, он показал себя в полном блеске. Оказывается, у чудовища было множество огромных глаз, которые прежде никто не замечал!
Повинуясь воле чудовища, девочка покорно подошла к самому большому кувшину, поднялась по стоявшей тут же стремянке, приподняла крышку… По ее рукам скользнули листья Непентеса, а затем последовал резкий толчок. Девочка зажмурилась, представив, что летит в зловонную зубастую пасть чудовища, и лежала так несколько мгновений. Ничего не происходило. Женя отважилась открыть глаза — монстр находился на своем месте, его бесчисленные глаза прикрывали зеленые веки. Похоже, он просто перестал обращать на нее внимание.
— Почему? — любопытство оказалось сильнее страха, и Женя все же отважилась задать чудовищу мучивший ее вопрос. — Почему ты не съел меня?