Солнечное летние утро в поселке Березовая роща началось с тревожного известия о том, что пропали два мальчика — Шурик и Тёма. Они исчезли еще вчера, их родители весь день терпеливо ждали возвращения сорванцов, но они так и не появились ни вечером, ни ночью, ни даже на следующее утро. Милиция взяла очередное исчезновение детей под свой контроль, а в поселке началось то, что здорово смахивало на тихую панику. Несмотря на отличную погоду, мамы не выпускали свои чада из квартир, а сами, выйдя на улицу, возбужденно обсуждали случившееся с соседками. Чаще всего речь шла о загадочном маньяке, похищавшем маленьких детей, но некоторые всерьез приписывали весь этот кошмар действиям ученого, создавшего жуткого монстра — людоеда. Масло в огонь подлило признание местных ребятишек. До этого момента друзья Шурика и Тёмы стойко хранили тайну посещения непентеса от взрослых, но теперь наперебой рассказывали, как Шурик решил приблизиться к самому чудовищу, обвязавшись веревкой, а Тёма должен был его страховать. С тех пор, как они отправились в опасную экспедицию, ребят никто не видел. Вышедшая во двор бабушка Шурика голосила:
— Этот, как его там… Непентес, съел его! Я же говорила ему, что съест — нет, не послушал. Судить этого Ботаника надо. Да я его сама за внучка разорву на части!
Бабульки, обычно тихо сидевшие на скамейках у подъездов, покинули свои места, подошли к расстроенной женщине.
— Он всех наших детей хочет скормить чудовищу!
— Злодей!
— Маньяк!
— Все эти ученые — маньяки!
— Куда только милиция смотрит! — доносились со всех сторон возмущенные восклицания.
— Надо что — то предпринимать! — заявила владелица лупоглазого пекинеса, дама крайне нервная и решительная. — Нельзя пускать это дело на самотек. Власти как всегда бездействуют, а над нашими жизнями нависла непосредственная угроза! Мы должны защищаться, иначе нас просто съедят!
Страстная речь произвела должное впечатление на домохозяек, и вскоре размеренную жизнь Березовой рощи нарушило появление довольно странных демонстрантов. В основном это были бабульки пенсионного возраста, обвешанные самодельными наскоро сделанными плакатами. Грозные надписи на них гласили: «Убийцу — в тюрьму!», «Руки прочь от наших детей!», «Смерть Непентесу!» и прочее, прочее, прочее… Решительно настроенные пенсионерки шагали прямо к дому Петра Романовича. Достигнув своей цели, демонстрантки стали напротив калитки, громко скандируя:
— Маньяка под суд! Маньяка под суд!
Истошно залаяла метавшаяся за забором Лиска. Дом безмолвствовал. Петр Романович прекрасно знал, что происходит на улице, но не хотел вступать в спор с разгневанными старухами. Он просто сидел и слушал доносившиеся с улицы голоса, а тетя Вера капала в рюмочку успокоительные капли.
* * *Ни Костя, ни его друзья еще не знали, что происходило около дома Петра Романовича. Сразу после завтрака ребята направились на поиски Коли Дуба и разминулись с возмущенными демонстрантками.
«Шерлок Холмс» и его помощники стояли на площадке возле продовольственного магазина и растерянно вертели головами во все стороны. Обычно подозреваемый проводил время вблизи расположенного тут же пивного ларька, но на этот раз Коли Дуба здесь не оказалось.
— Вот так всегда бывает: когда Коля Дуб был не нужен, встречался на каждом шагу, а теперь его днем с огнем не найдешь, — сетовала Женя. — Куда он мог деться, ума не приложу!
Не представляя, где еще можно искать Колю, ребята побрели вперед. Пройдя квартал пятиэтажек, они остановились у витрины местного универмага, разглядывая модно одетые, но почему — то безголовые манекены, как вдруг, небо неожиданно почернело, холодный ветер едва не сбил с ног Женю, а спустя секунду, на землю обрушился яростный ливень. Спасаясь от дождя, ребята забежали в здание. В дверях уже стояло несколько человек, пережидавших ливень.
— Пойдемте внутрь, раз уж мы сюда попали, — потянула Женя мальчиков к нарядным витринам. — Здесь столько интересного.
Прямо перед ними был отдел игрушек, к которому юные сыщики, в силу своего возраста, еще не утратили интерес. Вместо того чтобы думать об уликах и подозреваемых, помощники «Шерлока Холмса» с восторгом разглядывали танцующую куклу, кувыркающихся акробатов и почти не отличимые от настоящего аквариума светильники с рыбками. Мише тоже было интересно наблюдать за всеми этими механическими чудесами, но он считал себя взрослым человеком, а потому даже не смотрел на пеструю витрину. Это и позволило ему засечь в дальнем конце торгового зала человека, здорово смахивавшего на Колю Дуба.