Ребята ничего не знали о бегстве Коли Дуба. Услышав, как за «клоуном» закрылась дверь, они только на миг испытали облегчение, а потом испугались еще больше, решив, что он идет за остальными членами банды, которые непременно найдут люк. Юным сыщикам было известно, что хозяин особняка вместе со вторым преступником уехал в аэропорт, но кто знал, сколько человек входило в эту банду? Сжавшись от страха и холода в комок, ребята в напряжении ждали, что будет дальше.
— Только бы не вернулись те двое, которые уехали на машине… — прошептал «Шерлок Холмс». — И хотел бы я знать, о чем думает сейчас Леша?! Он же должен нам помочь!
И вдруг на противоположном конце погреба раздался шум, и в помещении сразу стало немного светлее — гнилая кровля обзавелась еще одним отверстием, а у ребят появился новый товарищ по несчастью.
— Леша? — с удивлением прошептал очкарик. — Это ты?
Однако новым пленником подземной западни оказался вовсе не Леша Мышкин. Недалеко от ребят приземлился никто иной, как Коля Дуб собственной персоной. Маленькая Элизабет не выдержала такого поворота событий и тихонечко вскрикнула. Коля огляделся и вскоре заметил притаившихся в полутьме ребят.
— Ах, вот ты где! — обрадовался он. — Пойдем — ка на место, принцесса!
— Отсюда не выбраться, мы в ловушке, — сказал Миша, вместе с девочками незаметно отступая от лестницы, стараясь, чтобы Коля ее не заметил. К счастью, из — за наваленных рядом досок, ведущие наверх ступени были почти не видны.
— Чепуха! Чтоб Колька Дубов из ямы не выбрался, быть такого не может!
— Стой! — испуганно крикнула Женя, но было уже поздно…
Коля Дуб подпрыгнул, ухватился за край пролома и тут же с грохотом рухнул вниз, а сверху на него обрушились гнилые доски и земля.
— Черт… Мы так не договаривались, — он сплюнул, растеряно озираясь по сторонам. — Ладно, я позову кого — нибудь, и нас вытащат.
— Тише, Коля твоя жизнь в опасности, — шепотом заговорил «Шерлок Холмс». — Тебя решили убить.
— Кто? — хрипло спросил он.
— Те двое, что уехали в черном «Мерседесе». Мой товарищ сам слышал, как они говорили об этом. Честное слово! У них сломалась машина, они начали ее чинить и обсуждать дальнейшие планы. Один спросил: «Что будем делать с клоуном?», а второй ответил: «Отведем его в овраг и прикончим».
На этот раз у Коли Дуба хватило ума понять все серьезность услышанного. Он задумался, вытряхнул из своих волос землю, неуверенно произнес:
— Нет, не может быть, я тебе не верю. Зачем им меня убивать?
— Ты свидетель одного нехорошего дела, которое они затеяли, а свидетели им не нужны.
Удивительно, но когда речь зашла о его собственной шкуре, Коля Дуб стал очень понятливым, буквально схватывал все на лету.
— Что же мне делать?
— Сидеть тихо, чтобы нас не услышали и не нашли.
— Клоун, а где твой колпак? — раздался голосок Элизабет.
— Колпак? Кажется, я его потерял, когда перелезал через забор.
— Колпак остался на территории особняка?
— Вроде того.
Такая пустяковая, казалось бы, деталь, буквально окрылила «Шерлока Холмса»:
— Отлично, теперь они нас не найдут, если мы только сами себя не выдадим.
Женя попыталась уточнить, что имел в виду брат, но Коля Дуб прервал их разговор, приложив палец к губам.
— Тс… — он напряженно прислушивался к доносившимся со двора звукам, и, если бы в погребе было чуть светлее, то можно было видеть, как побледнело его перепачканное землей лицо. — Он вернулся. Хозяин приехал.
В тревожной тишине погреба было слышно, как вдали просигналила машина, и скрипнули открывающиеся ворота. Возможно, ребята не обратили бы внимания на этот звук, но Коля Дуб хорошо знал его. Теперь, когда он сообразил, в какую скверную историю вляпался, «клоун» вздрагивал от каждого шороха.
* * *По ступеням дома взбежал тот, кого Коля с почтением именовал Хозяином, а Леша Мышкин прозвал Длинным. Это был высокий, худощавый мужчина средних лет с колким взглядом светлых глаз и небольшим шрамом у виска. Он был хорошо одет, при первом знакомстве производил впечатление добропорядочного гражданина, но тем, кому доводилось встречаться с ним взглядом, становилось не по себе. Темное, криминальное прошлое этого человека не удавалось скрыть под внешним лоском, и ради денег он был способен на все. Длинный только что проводил в Москву своего сообщника, которому предстояло получить выкуп за принцессу и теперь думал, как действовать дальше. Он еще не решил, как поступить с девчонкой после того, как ее родители заплатят деньги, но возиться с передачей принцессы родственникам не собирался. Главное было сорвать солидный куш и скрыть следы содеянного. Что же касалось девчонки… Ее судьбу мог решить случай. Длинный решил действовать по обстоятельствам, а вот участь местного пропойцы, исполнившего всю грязную работу, сомнений не вызывала.