Зверинец в светлоградском цирке был небольшим. Перед входом к хищникам горело предупредительное табло: «Вход строго воспрещен!» Больших кошек было всего четыре: два тигра, лев и леопард. Каждому полагалась отдельная клетка. Оба тигра, Мартин и Юнона, были белыми — генетические мутанты. Как вскользь слышал когда-то Макар, у белых тигров нет гена, отвечающего за обычную для их сородичей окраску — именно поэтому они хуже, чем рыжие тигры, приспособлены к жизни в дикой природе и не могут охотиться из-за отсутствия маскировки. Как правило, такие тигры не выживают без помощи людей. Однако менее опасными для человека они от этого не становятся…
Пахло в зверинце специфически, с непривычки могло и замутить, хотя животных регулярно мыли. А еще близкий и резкий запах хищников неизменно будил в Макаре воспоминания о том давнем случае с Элвисом, когда отец кинулся на помощь… Впрочем, сейчас вонь волновала его меньше всего.
Обычно ключи от клеток хранились у дрессировщика, но Макар знал, что запасной комплект должен висеть здесь же, в зверинце, на щитке — для работника, который занимался кормежкой. Время завтрака уже прошло, так что можно было рассчитывать на то, что звери как минимум сыты.
Заветные ключики нашлись сразу же. Поколебавшись, кого из тигров выбрать, он остановился на Юноне. Вроде бы говорили, что тигрицы более умные и сообразительные. Может, повезет и она не станет просто так кидаться на него и жрать?
Единственное, что помнил Макар из правил поведения с дикими животными — то, что нельзя поворачиваться к хищнику спиной, это могло спровоцировать нападение. А еще нельзя убегать, иначе у животного сработает рефлекс преследования, и даже если изначально не было планов нападать — удержаться будет просто невозможно.
Юнона расслабленно дремала, положив голову на лапы, но при появлении Макара сразу же встрепенулась.
— П-привет, — вполголоса поздоровался Макар, чтобы успокоить то ли ее, то ли самого себя.
Тигрица продолжала пристально наблюдать, как он засовывает ключ в замок и поворачивает его. Внешне она вроде бы сохраняла неподвижность и спокойствие, но ее выдавали нервно подрагивающие уши.
— Не бойся, я тебе ничего п-плохого не сделаю, — продолжал бормотать какую-то чушь Макар, хотя понимал, что опасаться плохого стоит прежде всего ему самому, а не Юноне.
Когда он наконец приоткрыл дверцу клетки и осторожно ступил внутрь, тигрица утробно зарычала. Этот звук носил скорее предупредительный характер, выражая не агрессию, а легкое беспокойство.
Между тем по соседству тоже началось волнение — появление чужака не прошло незамеченным. Белый тигр Мартин подошел совсем близко к краю своей клетки и тоже зарычал, обеспокоенный вторжением к подруге. Лев Цезарь принялся нервно ходить туда-сюда, из угла в угол.
— И чего вам не спится… — рассеянно нес всякую чушь Макар. — П-пожрали — отдыхайте… В конце концов, это даже неприлично — б-быть такими любопытными.
Юнона между тем поднялась на все четыре лапы, не спуская взгляда с Макара. Он тоже пристально смотрел ей в глаза, чтобы избежать нападения — при зрительном контакте с жертвой пропадал эффект неожиданности, а тигры привыкли атаковать внезапно. Зрачки у Юноны были круглые, в отличие от домашних кошек с их инопланетными вертикальными зрачками, и это почему-то немного успокоило Макара. Самое страшное позади, в клетку он вошел, но оставалось выполнить наиболее трудную часть миссии — подойти еще ближе и сфотографироваться. Можно было, конечно, просто сделать селфи на фоне Юноны, не слишком приближаясь к ней, но он по-прежнему помнил: поворачиваться спиной нельзя. Ни в коем случае! Значит, надо оказаться совсем рядом с тигрицей.
Он старался не думать о десятисантиметровых клыках Юноны и о том, что она запросто может прокусить человеческую кость. Впрочем, может, и кусать не потребуется — один удар мощной лапищи способен сломать ему позвоночник. Значит, важно было ни в коем случае не провоцировать тигрицу на агрессию.
Он продвигался все ближе и ближе к Юноне, отчего та начинала все больше беспокоиться.
— Слушай, мне от т-тебя ничего не надо, — бубнил он себе под нос что попало. — П-просто сделаю одну фоточку… и все…
Наконец, очутившись достаточно близко для того, чтобы в кадр попали они оба, Макар прислонился спиной к прутьям клетки и вытянул руку с телефоном. И пусть морда тигрицы влезла не полностью, да и у него самого морда перекошенная, тот еще красавец… плевать.
Щелк, щелк, щелк!..
У Юноны задергались усы при этих негромких звуках. Макар моментально отснял несколько кадров и машинально сунул телефон в карман. Уф… можно уходить. А это тоже было тем еще квестом!