Красная дверь резко приоткрылась и так полуоткрытой и замерла. Оттуда выпрыгнул мальчонка в колпаке с бубенчиками. С вытаращенными глазами он прыгнул в расступившуюся толпу и пританцовывая прокричал низким, с хрипотцой голосом:
— Здорово твари!!! Вы у нас сегодня на закуску!!! Рвать! Жрать! Рвать! Жр-р-р-р-рать! — Потом замер, губы вытянулись в глумливую улыбочку под огромным носом и Курти разглядел, что это не мальчишка, а карлик. Карлика, тем временем, затрясло, как в падучей и он продолжил танцевать, крича:
— Рвать! Рвать! Рвать! Рвать будут. — Он начал грязно, с завываниями ругаться.
Дверь полностью открылась, вышло несколько стражников все в той же в широкую полоску форме. Последним вышел франт в фиолетовом платье, в широкополой шляпе с длинным мечом на боку. В ухе блеснула серьга.
— Кто Хальдора выпустил? — вздохнул он.
— Да никто, Ваше Благородие. За ним же пригляду нет.
— Уведи и пошли кого-нибудь в фургон, там Джус и Карел прикованные, пусть тоже сюда идут.
— Слушаюсь.
— Классная шляпа.
Курти с изумлением посмотрел на сказавшего это, уже знакомого, бугая. Как и все. Как и франт в шляпе.
— Рад, что тебе нравится шепелявый. Хотя я больше рад твоему настрою. Твои задор и наглость тебе пригодятся.
— Если нравится моя наглость, то я могу тебе еще и в морду дать — кивнул здоровяк, — ты вообще в восторге будешь.
Но эти слова франта расстроили. Он кивнул одному из стражников и тот двинул древком алебарды наглецу под дых. Тот с удивительной для такого амбала проворностью, дернулся, пытаясь отскочить, но помешала толпа и он, согнувшись, скорчился на полу.
— Здравствуйте артисты, — продолжил тем временем франт и расплылся в неспешной улыбке, глядя на реакцию. — Вы не ослышались. Теперь вы действительно артисты. Вам выпала редкая честь…
— Рва-а-а-а-ать!!! — вопль карлика донесся откуда-то издалека.
Франт поморщился и закрыл ногой дверь.
— Вам выпала редкая честь выступать в удивительном и единственном в своем роде Цирке! И это не просто цирк. Это Водный Цирк!
Франт улыбнулся тонкими губами и продолжил:
— Нам с вами важно найти взаимопонимание. Я хочу, чтобы вы понимали, где вы находитесь и что вам предстоит… нет, не так — он качнул головой, — чего от вас ждут люди? Ждет публика. Да, вы люди подневольные. Но, поверьте, как и большая часть обычных артистов. А у нас представления куда ярче.
Толпа невольников молча смотрела на него. Никто ничего не понимал.
— Мечта каждого артиста — прославиться, — франт в шляпе вошел во вкус, — прославиться, сделать свое выступление незабываемым. Так, вот — у вас будет такая возможность.
Франт улыбнулся и прижал руку к груди:
— Обещаю — каждое ваше выступление будет, если и не незабываемым, то запоминающимся! — Улыбка стала шире, — во всяком случае, для вас. А теперь за мной.
Дверь перед ним предусмотрительно распахнули, франт скрылся в проеме.
— Пошли, пошли, бегом! — закричал один из стражников.
Толпу стали подгонять сзади невесть откуда взявшиеся за их спинами новые стражники. Крайних толкали древками алебард. Толпа, вслед за франтом вливалась в широкий проем двери. Бугай встал с каменного пола и с шипением втянул воздух сквозь зубы.
— Какой обидчивый, — покачал он головой. И опять непонятно, к кому обращался?
Курти вслед за всеми вошел в огромный зал. В лицо дыхнуло прохладой. Толпа невольников оказалась на большом, но невысоком балконе. Посредине балкона стоял круглый мраморный стол. Под балконом лениво плескался бассейн, занимавший большую часть зала. Конец бассейна уходил куда-то за дальнюю стену. Начинался бассейн не в помещении, а где-то за ним и стена служила скорее перегородкой, чем частью зала. По краям бассейна шло ограждение из красного мрамора. Из его прожилок вырастали чугунные ажурные решетки. Красивые, но массивные.
— Меня недавно спрашивали, кому бы я соответствовал в обычном цирке? Варианты были разные, но мне больше всего нравится слово «смотритель». Итак, я ваш смотритель Арман Пикар, — франт стоял у края балкона, упираясь спиной в ограждение и настроен был благодушно.
— Плавать надеюсь, все умеют? Хотя это не так уж и важно. Не все представления, напрямую связаны с плаванием. Но вода присутствует в каждом. А теперь я познакомлю вас с еще одними участниками ваших будущих триумфов… О-о-о… кого я вижу?! — от устремил взгляд куда всем за спины.
Все обернулись. Стражники ввели на балкон тех двоих, что были прикованы в тележке.
— Не поверите, скучал… — и тут же вновь к толпе. — Нет, нет. Знакомить я вас буду не с ними. Здесь есть другие, не менее важные участники. Причем прямо здесь. Они уже в этом зале, — и снова начал улыбаться. Стражники заухмылялись вслед за ним.