— Ох, надеюсь, это была дама.
Зрители еще раз похлопали.
— Многие из вас уже знакомы с нашим аттракционом «Качели». Кто-то увидит его впервые. Но на нем наше сегодняшнее представление не закончится! Сразу после того, как артисты покинут арену… Не все, конечно, — Фабрис приподнял другую бровь, выжидая следующую аплодисментов своему остроумию.
Публика послушно отреагировала, но уже без прежнего энтузиазма.
— Так, вот. Сразу после того, как победители покинут Арену, вас ждет демонстрация технического чуда. Единственный в мире требушет-исполин работы Великого механика, — маэстро Йохана!
Аплодисменты.
— По-прежнему принимаются ставки на начальную интригу — когда артисты догадаются, что надо делать?! — Фабрис приложился к кубку, кашлянул и продолжил — А теперь! Мы начинаем!!!
Пленникам приказали зайти в «ковши». Крейклинги веселились, продолжая пихать их оружием, безо всякой необходимости. Низкорослый, с жабьим ртом, крейклинг кичливо покрикивал:
— Шевелите ластами, убогие!
Распустились они без Армана.
— Так, держите!
Пленникам раздали луки и колчаны со стрелами.
— Колчаны на пояс цепляйте.
«Артисты» с удивлением рассматривали оружие. Кто-то вытащил стрелу, к его горлу тут же приставили протазан.
— Жди пока мы выйдем за стекло!
Стрела, ведомая дрожащими пальцам, вползла обратно.
Когда стеклянные панели за стражниками закрылись, стрелы рассматривали уже все.
— Странные какие.
Конусообразные наконечники расширялись к острию и напоминали маленькие раскрытые веера.
— Такие «срезнями» называют, — сказали под самым ухом, — я их на охоте пользую, чтобы дичь быстрее кровью истекла.
Охотник, старый и седой провел пальцем по лезвию.
— Ого! Острые!
— У меня десять стрел. Ровно.
— У всех так же.
— Стрелы дерьмо. Дешевка. Нитей нет, только жилы и те торчат, проклеены плохо. Оперение короткое, рванное. Единственно острые, — опять охотник.
— А это что?!
Сверху, по раме, ритмично шурша, двигались две шестерни. На каждой установлены бронзовые держатели, несшие безмерных размеров горизонтально подвешенные диски. С них свисали мешки на веревках. Шестерни разъехались по сторонам. Диски с мешками зависли над головами «артистов» обеих команд. Тяжелые, судя по тому, что почти не колыхнулись после остановки.
Зашумело. Площадки отъехали от «ковшей». Конструкция заколебалась. Пропела труба.
— А, что делать-то?! — спросил кто-то. Ему не ответили. Судя по суете напротив, там шло схожее обсуждение.
— Ставки принимаются на команды, — фразу про ставки Фабрис всегда произносил, как пел. — А не на отдельных игроков. С Арены уйдет только команда одного цвета, — другая погибнет полностью.
— Стрелять по зеленым надо! — заголосил кто-то у самого бортика.
— Подожди, — осадил Эрик. — Какой-то подвох, но не пойму какой, — он поднял голову и уставился на мешки над головой. — Вот на черта здесь эта люстра?!
Курти рассматривал лук. Небольшой, из орешника, незалакирован, плохо ошкурен. В оружии не разбирался, но и ему понятно было, что это дешевка. Не мастера работа. Так, бросовая вещь. Поднес поближе к глазам, чтоб рассмотреть внимательнее… и схватился за щеку.
Со свистом пролетела стрела. Распорола скулу и звякнув об стекло, упала в воду.
Кто-то из зеленой команды, в отличие от Эрика, сомнениями не страдал.
Красные нестройно завопили. Седой охотник, «опознавший» стрелы, как «срезни» поднял лук, умело натянул и выстрелил в ответ.
Стрела попала в игрока зеленых и тот, вскрикнув, перелетел через ограду и полетел вниз.
Красные опять завопили, на этот раз, радостно, но тут же осеклись. Их чаша медленно опускалась вниз. Чаша напротив стала легче ровно на одного игрока.
— Не стрелять! — скомандовал Эрик.
— Мы сейчас в воду войдем! Утонем!!
— Не утонем. Сожрут, — Эрик был удивительно спокоен, — и не сейчас. Опускаемся медленно. Это игра, и это задумка такая. Зато я понял…
— Что понял?
Эрик вскинул лук, оттянул тетиву под челюсть и выстрелил в сторону «люстры» над зелеными. Стрела срезала веревку и один из мешков полетел противникам на головы. Никого не задел, но корзина потяжелела и качели остановились. Эрик выхватил следующую стрелу и выстрелил еще раз. Промахнулся.
— Стреляйте по веревкам, если кто еще не понял. Это даже не качели — это весы. Главное… — он не договорил и отпрыгнул в сторону. Рядом с грохотом рухнул мешок. Чаша заходила ходуном. Зеленые тоже поняли принцип игры.