— А как тогда он?
— Да ты посмотри на него. Он меньше тебя в четыре раза. К тому же он складной.
— Я не понимаю, что значит складной.
— Да то и значит, — гибкий. Причем такой гибкий, что его складывать можно. Он цирковой раньше был, я слышал. Пока с ума не сошел.
— Почему он сошел с ума?
— А он бывший артист. Выступал в настоящем цирке. Акробатом. Потом сюда как-то попал. И снова стал артистом, уже как мы с тобой. И уже здесь, на каком-то конкурсе, навидался тварей и спятил. Как выжил, не знаю. Но его с тех пор в шуты и определили. Колпак этот. Он ходит, почти не говорит ничего сам. Только повторяет. Вот как сейчас про «час».
— Час, — радостно повторил Хальдор.
— Из своего у него только одно слово, после того конкурса, где он спятил, — Карел одними губами, беззвучно произнес слово.
— Рвать? — переспросил Эрик.
Карел закатил глаза.
— Рвать!!!! — завопил Хальдор. Кричал карлик бешено и самозабвенно.
На них стали оглядываться.
Эрик смотрел на Хальдора внимательно, не обращая внимания на крик. Потом повернулся к Карелу.
— Говоришь, пытались уйти по бассейну, но там решетки. Ты сам пытался или слышал от кого-то?
— Слышал и видел. Да ничего сложного. Нырни, если хочешь и взгляни. Здесь неглубоко. Но поверь, сквозь них не протиснутся.
Эрик все еще пытался сообразить, как можно использовать полученную информацию, не желая расставаться с идеей. На пол упала еще одна тень.
— Я слышал, сказали, что его не кормят? — осторожный голос паренька становился знакомым.
— Отвали, — Эрик командовал привычно и грубо. Не до разговоров сейчас.
Паренек отошел. Но недалеко, обогнув нары подошел к Джусу и повторил вопрос.
— Не знаю и мне плевать. С чего я вообще с тобой разговаривать должен? Щенок, — голос Джуса звучал близко. Значит и их разговор с Карелом он тоже слышал.
— Для чего эти бассейны? — Эрик продолжал спрашивать Карела.
— Не знаю, — пожал плечами тот, — для освещения. Во всем здании так. Я заметил, свет из окон всегда на воду попадает, где бы солнце ни находилось. Но это моя догадка.
— Рвать! — карлик уже не кричал, а тихонько пропел это слово. Он пританцовывал, не сводя с Эрика глаз.
— Возьми, — рядом с ними опять стоял паренек. Он протягивал карлику галету. Надо полагать со стола, что полагался победителям.
Хальдор переключил внимание на парня, осторожно протянул руку к хлебу и просиял, когда тот оказался у него в руках. Тоненько что-то заверещал, и забился в угол между стеной и кроватью. Счастливо грыз, подставив руку лодочкой, чтобы не терять крошки.
— Теперь за пацаном ходить будет, — сказал Карел и откинул голову назад.
— Что за час? О чем мать вашу, толковище?! Впадлу такие терки. Собрались в углу и пургу мете. Гнилой это базар! — новый собеседник говорил жестко, но гнусаво.
Эрик криво усмехнулся и обернулся на Жака.
Глава 6
— Это называется вилки и аристократы на Севере пользуются ею.
— Глупость какая. У человека есть руки. Ты где их взяла?
— Купила. Специально выписала из Грессен-Плата.
— Это сколько же стоило? Серебро?! Спасибо, что не золото.
— Гости должны знать, что мы не дикари.
— Гостям плевать. Они приезжают не за этим. Собственно, они даже едут не к нам. Если бы не маэстро Йохан, то их бы здесь и не было. Как этими штуками пользоваться?
— Накалываешь, поддеваешь и ешь.
— Я и говорю — неудобно. Как костыли при здоровых руках. Моряки, когда руки теряют в бою, крюки себе ставят, но у них выхода другого нет.
— Чтобы не есть грязными руками.
— Мы и не едим грязными руками. Мы их моем перед едой. То есть это специально для чушек придумали?
— Что за выражения?
— Да потому что это дурость! Неудобно!
— Так принято! Так поступают в высшем свете! — последний аргумент был для княгини решающим и непререкаемым доводом.
Тарант вздохнул, бросил на стол вилку, которую разглядывал и потянулся к кубку.
— Тарант, прошу, не сегодня. Умоляю. Не пей!
— У меня голова болит.
— Выпей немного, чтобы голова прошла и больше не надо. Доктора позвать? Он даст порошок или кровь пустит.
— Не надо. Я не люблю докторов и тем более не хочу, чтобы мне пускали кровь. Бесполезны эти шарлатаны. А трезвый я не смогу фамилии гостей запомнить, не то, что выговаривать. Это и не фамилии даже — набор букв, выданный пьяным воображением.
— Потерпи немного. И ты когда переоденешься?
— Переодеваться?
— Ты же не собираешься встречать гостей в этом?
— А это чем плохо?
— Тарант, боже, это домашняя одежда!