— Ви можете зробити це негайно?
— Якщо пощастить. Я подзвоню кільком своїм знайомим. Можливо, натраплю на когось, хто його знає… Зараз я гляну в довідник… Ця справа дуже важлива?
— Дуже. Особливо для мене… Які у вас плани на сьогоднішній вечір?
Мегре почув, як його приятель питає у своєї дружини:
— В тебе є якісь плани на вечір?
Десь у глибині далекий голос жінки відповів:
— Ти вчора казав, що поведеш мене в кіно…
— Ніяких планів, — мовив Пардон у трубку.
— А кіно?
— Ви все чули?.. Я не люблю ходити в кіно.
— Якщо хочете, приходьте увечері до нас удвох… Навіть утрьох, якщо ваша донька ще вдома.
— Ні, її чоловік уже повернувся, і вона в себе…
— Отже, до вечора?
— До вечора… Якщо я про щось дізнаюсь, я подзвоню вам на роботу…
— Я вже своє відробив.
— Що?.. Це ви серйозно?
— В усякому разі, до нового розпорядження я можу вважати себе звичайним громадянином, без жодних привілеїв і без жодної відповідальності…
Так він відчував себе тільки в неділю, хоча гомін та запахи, що долинали з вулиці, були цілком буденні, зовсім не такі, як у неділю.
По обіді він непомітно для самого себе задрімав у кріслі і, коли розплющив очі, з подивом побачив, що було вже пів на четверту.
— Я, здається, дав хропака, — позіхаючи мовив він.
— Ще й якого! Може, поставити каву?
— Охоче випив би чашечку…
Треба було навести якийсь лад у думках, але йому більше не хотілося міркувати про цю справу, і він вирішив пустити все своїм плином.
Та й що він міг удіяти? Майже нічого. Він не сумнівався в тому, що десь біля його будинку чатували агенти таємної поліції, готові супроводжувати його, куди б він не пішов.
Не могло бути й мови про те, щоб вирушити на бульвар Курсель у гості до головного доповідача і тим більше йти до університету й чатувати на Ніколь Прієр. Вона могла б одразу гукнути на допомогу, і Мегре опинився 6 У кумедному становищі.
А чи дадуть йому змогу знову завітати до Франсуа Мелана? Навряд. Він не був певний, що зміг би зайти до квартири Манюєля. Дзвонити йому було б теж безглуздо, бо він сам наказав записувати на магнітофон усі телефонні розмови власника «Золотої підкови».
— Я вже поклала цукор… Обережно, вона гаряча… Пані Мегре з потайною тривогою дивилася на свого чоловіка, намагаючись усміхатися.
— Не турбуйся, пані Мегре… Ми ще повоюємо!
Він називав її так лише тоді, коли був у доброму гуморі, і це здивувало жінку.
— В тебе зовсім спокійний вигляд.
— Я сам спокійний.
— Коли подивитися на тебе, то не повіриш, що в тебе якісь неприємності…
— Вони скінчаться… Так чи інакше.
— Ти кудись ідеш?
— Піду трохи прогуляюся…
— Ти певний, що це безпечно?
— Обіцяю тобі переходити вулицю лише при зеленому світлі…
Вона все-таки відчула, що чоловік намагається приховати свою схвильованість. Мегре уникав її погляду і з блаженним виглядом смакував каву.
— Ти щось купила на вечерю?
— Я подзвонила до крамниці… Все уже принесли… Ти хочеш знати меню?
— Ні. Я люблю несподіванки…
Не встиг він пройти і сотні метрів, як, обернувшись, одразу вгледів шпигів. Вони неприродно заметушилися й почали жваво жестикулювати, немов гаряче про щось сперечалися.
Комісар не міг поскаржитися, що його недооцінюють: двох агентів висилали лише тоді, коли злочинець вважався особливо небезпечним.
Він бачив їх уперше: таємна поліція здавна була підпорядкована міністрові внутрішніх справ.
Дійшовши до Бастілії, він уже був надумав, як позбутися хвоста. Але це був би аж надто жорстокий жарт, зовсім не по-товариському. А що, як у них малі діти?! Мегре махнув рукою і відмовився від свого блюзнірського наміру.
Потім підійшов до кіоска і, купивши кілька вечірніх газет, майже цілу годину просидів на лавці під платаном, немов старий рантьє.
Додому він повертався бульваром Бомарше та вулицею Шмен-Вер. Агенти невтомно йшли слідом.
До вечора ще залишалося багато часу, і Мегре вирішив прийняти душ та причепуритися.
Пардон так і не подзвонив.
Подружжя прибуло рівно о восьмій, і всі одразу сіли до столу. Пані Мегре подала суфле та смаженого півня у вині по-гальському.
— Мені довелося довгенько поморочитися, поки я натрапив на. одного добродія, який знає вашого стоматолога… Я вам потім розповім…
— А ви пригадуєте нашу останню розмову?.. Про викінченого лиходія?.. Про зло заради зла?.. Я тоді вам відповів, що такого не буває… Тепер я не певен цього..