Директор вздохнул.
— Ну да, с деньгами у нас туго. Вестибюль смогли оштукатурить, на прочее средств не осталось…
— Зато у нас есть, — заявил Дули.
— Что?
— У нас есть деньги. У гардаев. Если нам придется сломать несколько ступенек в интересах следствия, мы, разумеется, возместим колледжу ущерб. — Дули похлопал Мэтьюсона по плечу. — И жаловаться на скупость полиции вам не придется.
Мэтьюсон криво улыбнулся.
— Достаточно, чтобы отремонтировать и покрасить несколько лестниц? И может, пару аудиторий?
— Думаю, да.
Улыбка директора стала шире; у него будто камень свалился с души.
— Хорошо. Полагаю, я смогу дать разумное объяснение своим коллегам попечителям. Можете приступать. — Он помолчал. — Хотя… не уверен, что вы ищете там, где надо.
— У вас есть другая идея?
— Всего лишь предположение. На основе многолетнего опыта.
— Поделитесь с нами!
— Я всегда думал… — Он пробежал взглядом вверх по лестнице. — Я всегда удивлялся, почему у маленьких лестниц наверху часто бывает такой странный изгиб. Вон, посмотрите — она просто поворачивает. На самом верху. Без каких-либо архитектурных соображений. Это неудобно, когда несешь много книг: можно споткнуться. И темно вдобавок. Один студент в Рождество сломал тут лодыжку.
Роб и следом за ним Кристина уже взбегали по ступеням. Лестница действительно резко сворачивала влево. Роб начал в этом месте простукивать стенные панели. Звук получался гулкий.
Они поглядели друг на друга. Щеки Мэтьюсона вспыхнули.
— Потрясающе! Нужно вскрыть стену и посмотреть, да? В подвале есть долото и фонарик. Я сейчас принесу…
— Оставьте!
Роб достал из кармана швейцарский перочинный нож и откинул прочный клинок.
Кристина, Дули, Форрестер и Мэтьюсон молча смотрели, как Роб вонзил сталь в доску, с легкостью проткнув ее. Панель оказалась совсем тонкой, явно фальшивой. Роб несколько раз повернул нож, а потом принялся вырезать прямоугольное отверстие. Форрестер взялся за край отверстия, и вдвоем с журналистом они выломали изрядный кусок фанеры. Им открылась темная объемистая ниша, из нее потянуло плесенью. Роб просунул руки в дыру и принялся шарить.
— Такая темень! Я ничего не вижу…
Кристина достала мобильник, зажгла его экран и посветила в нишу над плечом Роба.
Роб и Форрестер потрясенно смотрели; Дули выругался; Кристина от удивления приложила ко рту руку.
В глубине ниши, покрытая толстым слоем пыли с паутиной, стояла большая коробка из ветхой кожи.
46
Кряхтя от натуги, Роб вытащил находку на лестницу.
Круглая с плоским верхом коробка была сделана из кожи — потрескавшейся, обшарпанной, обветшалой черной кожи — и определенно выглядела как вещь из восемнадцатого столетия, причем вещь аристократическая.
Наподобие ручного багажа какого-нибудь лорда, ездившего по просвещенным странам для завершения образования. Коробка по виду соответствовала архитектурному стилю дома, где так долго пролежала в тайном укрытии.
Ее покрывала толстая пелена пыльной паутины. Кристина протерла крышку, и проступили сначала буквы, а потом и слова, тонко, изящно написанные золотом.
ТУ, 1791 от P. X.
Кристина и Роб переглянулись. Молодая женщина сказала:
— Томас Уэйли.
— До того, как он съездил в Израиль и стал Иерусалимом Уэйли…
Директор возбужденно переступал с одной ноги на другую.
— Прошу извинить, но как насчет того, чтобы перенести это в более подходящее место? По лестнице часто ходят студенты, а я не хочу никакой… шумихи.
Форрестер, Дули и остальные согласились. Роб нес коробку перед собой, словно барабан, стараясь держать как можно ровнее. Она оказалась не очень тяжелой, просто громоздкой. Внутри перемещалось что-то большое. Каждое впустую потраченное мгновение он думал о Лиззи. Каждое мгновение приближало дочь к смерти.
Ему хотелось кричать; решительно стиснув зубы, он вслед за директором спустился по лестнице и прошел по короткому коридору. Наконец они оказались в светлом изящном кабинете директора, откуда открывался вид на деревья и залитые солнцем лужайки.
Форрестер посмотрел за окно в парк, там ждали на скамье Салли и Бойжер.
— Минуточку, — пробормотал он и достал мобильник.
Коробку водрузили на стол Мэтьюсона, подняв при этом тучу пыли.
— Ну что ж, — сказал Дули, — давайте откроем.
Кристина уже рассматривала крышку.
— Пряжки такие старые, — бормотала она, пытаясь расстегнуть одну. — Не поддаются.
Дули занялся другой пряжкой.
— Совсем проржавела.