Роб снова достал нож.
— Моя дочь ждет!
Он решительно перерезал ремни. Последний заставил с собой повозиться, но наконец уступил.
Форрестер поднял черную кожаную крышку с золотыми буквами, и все заглянули в историческую коробку.
На ее дне лежала Черная Книга, которую никто не видел в течение двухсот пятидесяти лет.
Вот только это была не книга в прямом смысле слова. Это был…
— Господи! — воскликнул Дули.
На дне коробки лежал череп.
Очень странный череп. На первый взгляд человеческий и все же не совсем. Сильно скошенные скулы, похожие на птичьи или, может, змеиные глазницы. Лицо прекрасной формы, азиатского типа, с зубами, как будто оскаленными в жестокой ухмылке.
Роб тут же узнал череп.
— Точно такой я видел в Лалеше. Наполовину человек… наполовину птица. Что это, черт побери? Кристина, ты же этот… остео… короче, эксперт? Что это?
Кристина достала из коробки череп.
— Очень хорошо сохранился, — заметила она, осматривая нижнюю челюстную кость. — Кто-то обработал его, чтобы предотвратить гниение.
— Насколько он древний? И кому принадлежит? Человеку? И что с глазами?
Кристина подошла к высокому окну и подняла череп, подставляя его косым солнечным лучам.
— Это определенно гоминид. Но в то же время и гибрид.
Дверь открылась, вошли Салли и Бойжер. Они потрясенно воззрились на предмет в руках Кристины.
— Что это? — спросил Бойжер. — Это и есть Черная Книга? Человеческий череп?
Роб кивнул:
— Ага.
— Не совсем человеческий. — Кристина рассматривала находку, поворачивая ее в руках. — Череп гоминида, но есть сильное различие между ним и черепом нормального Homo sapiens. Вот, смотрите. Больший объем мозга, больший сагиттальный размер, и эти глазницы, очень интересно…
— То есть это гибрид человека и… кого еще? — спросил Роб.
— Понятия не имею. Не неандерталец. Не Homo habilis[36]. Это какой-то неизвестный представитель рода Homo, причем с очень большим объемом черепной коробки.
Роб по-прежнему ничего не понимал.
— Но мне казалось, люди не могут скрещиваться с другими видами. Разве вообще могут скрещиваться разные существа?
Кристина покачала головой.
— Межвидовое скрещивание возможно. Тигры и львы, например. Случается, хотя и редко. И в человеческой эволюции подобное случалось. Некоторые специалисты считают, что мы скрещивались с неандертальцами.
Она положила мертвую голову на стол. Белые зубы гоминида блестели в свете ламп. Сам череп был желтовато-кремовый и действительно очень большой.
Дули снова заглянул в пыльную кожаную коробку.
— Там есть что-то еще.
Он достал сложенный документ. Роб, словно прикованный к месту, смотрел, как ирландский детектив положил бумагу рядом с черепом.
Грубый пергамент, пожелтевший и измятый, был очень стар. На вид несколько сотен лет. Роб очень бережно развернул его. Пергамент хрустел и испускал особый, отчасти даже приятный запах — печали, возраста и погребальных цветов.
Все склонились над расправленным Робом пергаментом. Он был исписан очень темными чернилами: изображенная в самых общих чертах карта и несколько неразборчивых строчек.
— Арамейский язык, — почти сразу сказала Кристина. — Точно, арамейский. Но форма букв необычная… дайте-ка я взгляну.
Латрелл разочарованно вздохнул: каждое проходящее мгновение причиняло ему боль. Он посмотрел на череп; казалось, тот насмехается над ним. Как Джейми Клонкерри.
Клонкерри! Роб встряхнулся. Они раздобыли Черную Книгу, и нужно немедленно сообщить об этом похитителю. Роб спросил Мэтьюсона, можно ли воспользоваться его компьютером, и тот кивнул.
Журналист подошел к письменному столу, включил компьютер и напрямую связался с Клонкерри. Заработала веб-камера. Спустя несколько мгновений на экране возник преступник со своей злобной усмешкой.
— Надо полагать, ты нашел ее. Наверно, на автобусной остановке? Или в зале для игры в бинго?
Роб заставил его умолкнуть, подняв череп.
Клонкерри уставился на него. Сглотнул, не сводя взгляда. Журналист еще ни разу не видел такого замешательства на лице главаря шайки. Тот выглядел не просто взволнованным — потрясенным.
— Ты нашел ее, действительно нашел! — внезапно охрипшим голосом сказал убийца, пожирая глазами череп. — А как насчет… документов? Было в коробке что-то еще?
Салли протянула Робу пергамент, журналист поднял его и показал Клонкерри. Убийца выдохнул, словно избавился от ужасной ноши.
— Все это время… Все это время… В Ирландии! Значит, Превин ошибалась. Я ошибался. Лейярд — тупик. И это даже не клинопись! Где была коробка? — вдруг резко спросил маньяк.