Жаль, посмотреть своими глазами на все это пока не выходило. Свобода невольниц ограничивалась комнатами и балконом второго этажа. Все, что можно было увидеть оттуда – круглый зал находящейся внизу таверны, столы, за которыми сидели посетители (в основном мужчины). Обычно они играли в азартные игры (карты и кости), пили, глазели на танцовщиц или приглядывали себе девиц из основного ассортимента. Хоуп попыталась разузнать что-нибудь про хозяина заведения, но о нем никто ничего толком не знал, кроме имени – некто господин Лал, прячущий под маской лицо.
Хоуп пока не трогали. На второй этаж за несколько дней являлись всего один раз. Потом девушку-соседку, имени которой Хоуп не удосужилась узнать, перевели вниз.
Потом пришла перепуганная, заплаканная Бинни, пожаловалась, опустившись рядом с сидящей на ковре Хоуп. Та сперва не слушала, разглядывая принесенный служанкой наряд. До этого приходилось ходить в простом льняном платье, а теперь у Хоуп появился свой соблазнительный костюм, который за несколько дней сшили по меркам на заказ и украсили цветными стеклами и бисером.
– Завтра придет богатый клиент. Ко мне.
– И?
– Я не хочу, Хоуп! Не хочу, – робкая Бинни вдруг разрыдалась в два ручья, бросилась хмурой соседке на шею, прижалась, содрогаясь в рыданиях.
– Отстань, а! – та попыталась оторвать от себя плачущую девчонку, но потом смягчилась: посмотрев на раскрасневшееся, мгновенно опухшее личико Бинни, почувствовала, как в сердце едва заметным всполохом колыхнулась жалость. – Да ладно тебе, жизнь штука суровая…
Это оказалось худшей попыткой утешения. Бинни разрыдалась еще сильнее, и Хоуп, подумав, предложила:
– Не реви, сейчас придумаем что-нибудь… Притворись больной, что ли.
– Можно, – встрепенулась Бинни и обрадовано шмыгнула носом. – А как?
– Сунь два пальца себе в глотку после ужина и заблюй им тут пол-этажа, – усмехнулась Хоуп, ободряюще хлопая Бинни по плечу, – потом скажи, что отравилась.
– Но ведь тогда клиента отправят к другой девушке, к тебе быть может? – с блеском в повеселевших глазах усомнилась Бинни.
– Пф! Напугала, – невозмутимо отмахнулась Хоуп, – мне плевать…
Весь масштаб последствий своего мимолетного совета Хоуп оценила лишь вечером следующего дня, когда все девушки второго этажа дружно свалились от неизвестного недуга. Старуха-целительница бегала по комнатам как ошпаренная и ничего не могла понять толком: девицы выли, плакали и клялись, что отравились ужином. Подтверждения страшного недуга имелись тут же рядом, на ворсистых коврах и шелковых подушках.
Хозяин борделя сам лично удостоверился в серьезности проблемы. Заглянув к Хоуп без особой надежды, сильно удивился, обнаружив, что она единственная осталась в добром здравии.
– Ведите господина клиента к этой! – крикнул через плечо слугам. – Остальных вниз: спрячьте в подсобных помещениях, чтобы духу их тут не было! – добавил красноречиво, зажимая пальцами нос. – Ты здорова? – обратился к Хоуп.
– В норме, – пожала плечами та, – здоровее всех…
Спустя миг в комнату Хоуп примчалась пара служаночек. Они принялись наспех причесывать ее. Потом заставили раздеться, и скоро-наскоро обтерли какой-то пахучей ароматной жидкостью, в которой Хоуп отчетливо распознала плохо прикрытый пряностями гормональный запах афродизиака. Закончив с приготовлениями, служаночки торопливо упорхнули.
«Волнуюсь, как школьница, а выгляжу как дура» – попробовала усмехнуться Хоуп, но на душе отчего-то стало тоскливо и противно. В голову все отчетливее закрадывалась мысль – все идет не так…
«Только бы не старый, не жирный, не извращенец и не…» – додумать она не успела, в комнату зашел мужчина. Хоуп выдохнула облегченно. Мужик был нестарый, лет сорока навскидку. Не сказать, чтобы красавец, но и не урод, правда, инфантильный какой-то – в своем мире Хоуп без сомнений окрестила бы его маменькиным сынком.
Гость прошел в комнату и, скрестив ноги, сел на ковер. Хоуп заглянула ему в глаза, незнакомец ответил тягучим, каким-то тревожным взглядом, который тут же переменил на натянуто-заинтересованный.
Решив особо не усердствовать и инициативу не проявлять, Хоуп элегантно уселась напротив, всеми силами изображая скромницу.
– Я попросил слуг принести нам вина, – чуть подрагивающим голосом объявил клиент.
«Чего он так волнуется? – насторожилась Хоуп – Первый раз в борделе? Боится, что узнает жена? Или что?» Любой из вариантов возможен, но внутренне чутье подсказывало о наличии какого-то подвоха. В воздухе повисло напряжение, и никто из присутствующих не рвался его разрядить…