Но самым странным оказались вовсе не местные животные. Пересекая лесную прогалину, я заметила, как по небу движется что-то, какой-то летающий объект – явно не живой, искусственный. Вытянутый, белый, он слишком сильно бликовал на солнце, чтобы разглядеть его в подробностях, но то, что это не самолет становилось ясно сразу. Странный аппарат летел медленно и совершенно бесшумно, пока не скрылся за деревьями. Проводив его взглядом, я двинулась прежним курсом.
Расчет вышел верный – до заката успела. В багровых лучах заходящего солнца стояла перед вожделенным источником дыма. Да уж, не то я ждала увидеть, прямо скажем… Если быть честной, я очень надеялась выйти к какому-нибудь научному лагерю, охотничьему хозяйству или туристическому кэмпингу. К дому лесника, на худой конец… К нормальному дому современного лесника.
Передо мной стояла хибарка на деревянных сваях, вся какая-то дряхленькая, гниленькая, с торчащей из крыши покосившейся трубой. Не будь дыма, не усомнилась бы, что убогое жилище давно заброшено.
Решив отыскать хозяина, я обошла хибару вокруг, заглянула в темные окна без стекол, позвала:
– Эй! Есть тут кто?
– Чего хотела? – раздался из-за спины скрипучий старческий голос.
– Здравствуйте, – пробормотала я в недоумении.
За спиной непонятно откуда возник старик. Седой, патлатый, бородатый, с крючковатым носом и почти черным от загара лицом. На нем были светлые льняные шаровары, на манер индийских, и такая же светлая туника. «На тебе! Просто классика фэнтези, – пролетела в голове шальная мысль, – не успела попасть, вот тебе и добрый дедушка, который приголубит, обогреет, накормит и магии научит»… Только «мой» дедуля оказался вовсе не добреньким.
– Чего хотела, дэви? – повторил он вопрос. – Я гостей не жалую.
– Извините, а до города далеко? – спросила единственное, что пришло в голову.
Ответ казался очевидным, но вдруг? Может там, за ближайшей горой найдется хотя бы шоссейка? Хоть какой-нибудь транспорт. Да и вообще, знать бы хоть где я….
– Далеко, верхом полдня пути будет, – прозвучало в ответ.
Верхом… Похоже, от цивилизации я далеко. Наверняка в каком-нибудь крутом заповеднике. Верхом ездят – видать экологию берегут. Конечно в заповеднике. А попадание через жуткий портал можно тоже как-нибудь объяснить. Только не сейчас!
– Ясно, – разочарованно вздохнула я. – Можно у вас перекантоваться до утра?
– Нет. Не жалую я гостей. Тем более чужаков.
– Я вас не стесню, честно, – попросила я в надежде.
Дед осмотрел меня еще раз с ног до головы, поразмыслил с минуту и наконец благосклонно кивнул:
– Ладно. Только ночлег нужно будет отработать.
– Как? – настороженно уточнила я, чувствуя, как в голове заворочались нехорошие мысли.
– По хозяйству поможешь. Работать будешь, – успокоил дед и тут же добавил. – Только в дом я тебя не пущу. Можешь лечь на крыльце, а лучше попросись к Бонго, может, он согласится разделить с тобою постель…
Услышав собственное имя, сам Бонго явился на свет божий откуда-то из-за дедовой хибары. Мне хватило одного взгляда на этого парня, чтобы понять – постель я с ним разделю с удовольствием.
Бонго оказался собакой – тощим, длинным, почти бесшерстным борзым кобелем. Густая волосяная растительность имелась у него только на смешных висячих ушах и тонком хвосте, похожем на страусовое перо. Судя по внешним признакам, породу его я определила – салюки, пустынная восточная борзая. Собак я люблю. Дома у родителей меня ждали из похода питомцы: стафф с аскетичным именем Шарик и огромная дворняга Изма…
А еще Бонго стал первым существом в этой неприветливой местности, кому моя компания сразу пришлась по душе. Жил он под высоким крыльцом на сваях. Заглянув туда, я обнаружила набитый между сваями настил из досок и соломенный тюфяк. Апартаменты конечно не шик, но все лучше, чем в джунглях с обезьянами. Да и собака под боком будет – все спокойнее. Собака, она не обманет, ей доверять можно, если забеспокоится – услышу.
«Первый раз сплю в собачьей будке. Знала бы Янка – она б меня за такое убила. А чего нам, экстрималам, теряться?» – раздумывала я, забираясь под крыльцо. Бонго мое соседство несказанно обрадовало. Он благородно уступил мне свой матрас, а сам лег у входа. Я, честно, пыталась спать в полглаза – надо же, черт возьми, быть осторожной, но усталость дала о себе знать. Двадцатикилометровый марафон вымотал, и я уснула без задних ног.