Чич захлопнул грудную клетку и, приведя в порядок костюм на роботе, скомандовал:
— А ну, Улд, покажем, на что мы способны! Представьте всего на минуту, что я конкурент из «Прохладительного треста», чтоб ему пусто было!..
Он не успел еще договорить, как господин в сером, мгновенно закатав рукава и встал в стойку профессионального боксера. От одного виде его кулаков у Лэна поползли по спине мурашки.
— Не то, Улд! — закричал Рил Чич. — Верю, что вы сумеете хорошо постоять за себя в любой парламентской потасовке, но… я имел в виду, так сказать, словесный поединок… Представьте, что вы выступаете с разоблачительной речью, направленной против этой шайки.
Башнеподобный кулак Улда с грохотом опустился на стол.
— До каких пор?! — рявкнул он оглушительно. — До каких пор мы будем позволять этим гангстерам бутылки из «Прохладительного треста» подрывать здоровье потребителей своим отвратительным пойлом?..
— Довольно, отставить! — Наслаждаясь произведенным эффектом, Чич повернулся к шефу. — Ну, оценили теперь, какое сокровище я вам предлагаю? На первом же заседании у его противников полопаются барабанные перепонки!
— Да, но сам процесс избрания… — усомнился Лэн.
— Хотел бы я посмотреть, кто перекричит его на предвыборных митингах!.. Или, может быть, вы сомневаетесь насчет документации? Успокойтесь — Улд давно уже зарегистрирован везде, где нужно, как здешний житель. И можете быть уверены: не пройдет и года с момента его появления в сенате, как этим проклятым «Прохладителям» придется прикрыть свою лавочку.
Глаза господина Лэна заблестели.
— И сколько же он будет стоить, ваш электронный сенатор? — уже не скрывая восхищения, поинтересовался он.
— О, сущие пустяки! — воскликнул Рил Чич, обрадованный, что разговор принимает, наконец, деловой характер. — Собственно, если не считать моего гонорара, все затраты будут складываться из стоимости запчастей и расходов на содержание жены.
— Жены?! — президент «Объединенных напитков» ошеломленно уставился на изобретателя.
— А где же вы видели холостых сенаторов? Это было бы по меньшей мере несолидно… Не говоря уже о том, что самому Улду подруга жизни необходима как воздух. Кто, по-вашему, будет ежедневно сменять аккумуляторы, производить профилактический осмотр, смазку и прочие сугубо интимные операции? И не так-то легко найти сочетание подходящей внешности и технического образования… Ну, так как — по рукам?
…Вдали, за грядой лесистых холмов, показались белые здания столицы. Господин Лэн сбавил скорость. Итак, еще четверть часа — и он будет у цели. Страшно даже подумать, что его там ждет… Президент «Объединенных напитков» а бессильной ярости скрипнул зубами. Так просчитаться!.. Дать себя уговорить этому авантюристу!.. О, если б знал он тогда, как горько пожалеет об этом восемь лет спустя! Если б только знал!..
Собственно, справедливости ради надо признать, что до сих пор все шло отлично. Улд, который носил теперь громкое имя сенатора Улда Нира, казалось, превзошел самые лучшие ожидания. Благодаря его энергичной общественной деятельности конкуренты «Объединенных напитков» оказались на грани банкротства, и компания господина Лэна стала почти монопольным хозяином «прохладительного» рынка. Правда, в последние годы парламентские успехи Улда стали почему-то гораздо более скромными, и «Прохладительному тресту» удалось постепенно оправиться от удара. Но, как бы то ни было, дела шли в общем-то неплохо, и господин Лэн был доволен, по не пришло это ужасное известие…
«Сенатор Нир погиб автомобильной катастрофе выезжайте немедленно», — гласила телеграмма. Подписи не было, но Лэну было все ясно и без нее. Наконец-то он увидит физиономию Рила Чича, не бесцеремонно ухмыляющуюся, а бледную и испуганную!
Да, не надо обладать большим воображением, чтобы представить, чем все это пахнет. Ведь достаточно было прибыть на место катастрофы врачу, чтобы сразу выяснилось, что «сенатор Улд Нир» на самом деле всего лишь электронное чучело. И тогда — небывалый скандал, полный финансовый крах, суд… Господин Лэн почувствовал, что на лбу у него выступил холодный пот. О, если бы мог он сейчас вернуть своих прежних живых сенаторов, пусть дороговатых, но зато более надежных в обращении, чем эта кибернетическая дешевка!
Машина уже мчалась по улицам столицы. Еще несколько поворотов — и президент «Объединенных напитков» круто затормозил перед огромным вдвинем сената. Позабыв о своей солидности, он стремительно взбежал по ступеням. Как и следовало ожидать, галерея для публики оказалась заполненной до отказа. Яростно работая локтями, господин Лэн кое-как протиснулся к барьеру и с замиранием сердца глянул вниз.