Инженер включает магнитофон.
Мы возвращаемся в зал заседаний, совета. Все слушают заключительные слова члена совета:
— «Все в порядке. Полет продолжается». Таким было последнее сообщение Батанова, уже ставшее традиционным. Следующий сеанс связи должен был состояться через сутки, то есть вчера. Но ракета не ответила. Все попытки установить с нею связь были безуспешны, но мы не прекращаем их до сих пор…
Он хочет добавить еще что-то, но, встретив взгляд председателя, молча собирает бумаги и, сутулясь, возвращается на свое место за столом.
— Да-с… — задумчиво произносит председатель и, подавшись вперед, смотрит на Рубцова. — Платон Степанович, вы, кажется, хотели высказаться? Прошу. Слово имеет доцент Рубцов.
Платон встает, несколько мгновений молчит, потом поднимает голову.
— Я должен сказать совету… — глуховато начинает он. — В том, что случилось с ракетой… с нашими товарищами, есть моя большая вина…
В широко открытых глазах Вали тревога и удивление.
Резким движением поднял седую голову от бумаг председатель совета.
По залу проходит настороженный шорох.
Суровцев прерывает записи в блокноте и недоумевающе смотрит на Рубцова.
— Батанов пытался разгадать тайну исчезновения автоматических ракет «М-4» и «М-5», направленных к Марсу в прошлом году, — говорит Платон. — Расшифровывая последние сообщения с ракет, Батанов выдвинул предположение, что нарушение работы приборов было вызвано мощным магнитным полем. Мы провели серию экспериментов, помещая модель ракеты а магнитные поля различной мощности. Я помогал ему, рассчитывая электронную систему автоматики управления и безопасности полета…
Так называемая «горячая камера», где проводятся взрывоопасные эксперименты. В центре установлена большая кордовая модель космического корабля. Свободная подвеска позволяет ой произвольно менять направленно движения,
За бетонной стеной убежища Батанов. Рубцов и несколько молодых ассистентов внимательно следят по приборам за поведением ракеты.
— Поднять напряжение, — негромко командует Батонов.
Ассистент выполняет распоряжение.
Ровное движение ракеты в «горячей камере» прекратилось. Медленно, словно нехотя, оно подымает вверх свой острый нос.
Стрелка на циферблате пересекает красную черту.
Ракета на корде рыщет, мечется из стороны в сторону.
Убежище.
Платон предупредительно касается руки Батанова.
— Стоп! — командует Олег. — Снять напряжение.
Ассистент выключает пулы.
Батанов, откинувшись а кресле, закуривает сигарету.
— Опять та же картина… — говорит Платон. — Магнитное поле выводит из строя автоматику. Никакая защита не помогает.
«Горячая камера».
Батанов и Рубцов склонились над длинным телом ракеты. Откинув пластмассовый колпак, Батанов пристально вглядывается а сложное переплетение проводов и полупроводниковых эле-ментов.
— Надо разработать такую систему, — слышится сзади голос Платона, — которая сможет сама вывести ракету из опасной зоны и положить ее на обратный курс. Это единственный выход…
— Ты думаешь? — не оборачиваясь, спрашивает Олег.
— Конечно! Автомат сработает быстрей и точней человека. Ракета благополучно вернется на Землю. Иначе…
Батанов быстро оборачивается. Платон умолкает.
Короткая пауза. Олег подзывает ассистента.
— Игорь, — говорит он. — Попросите, чтобы здесь смонтировали пульт наблюдения.
— Зачем? — настораживается Платон.
— Она слишком мала, чтобы забраться внутрь, — усмехается Батанов, похлопывая рукой по корпусу ракеты. — А я хочу все видеть своими глазами…
— Приборов тебе мало? Они дают полную картину…
— У меня не хватает фантазии. — Батанов поворачивается к ассистенту. — Установите на пульте дистанционное управление ракетой.
— Хочешь подменить электронный мозг?
— Подменить? Скорее дополнить…
Та же «горячая камера». В центре ее на корде, постепенно набирая скорость, вращается ракета.
В стороне отделенный толстой перегородкой из органического стекла пульт дистанционного управления и приборная доска.
Напряженно всматриваются сквозь стекло Олег и Платон.
— Еще! — командует Батанов. — Прибавь!
— Есть! — тихо отзывается Платон.
Ракета рванулась а сторону…
И в ту же секунду Батанов нажимом кнопок на пульте возвращает ее на прежний курс…
Стрелка зашла далеко за красную черту.
Крупные капли пота выступили на лбу приникшего к стеклу Платона.
— Прибавь! — бросает Олег. — Еще!..
Платон предупреждающе касается его рукой:
— Она заправлена горючим…
Но Олег словно не слышит его. Он упрямо борется с изменением курса ракеты, стараясь предупредить каждую ошибку автомата, малейшее отклонение от заданного курса.
— Еще!..
— Нельзя! — кричит Платон. — Мы перешли…
— Еще! — Батанов на секунду оборачивается. — Струсил?!
Стиснув зубы, Платон рывком поворачивает рукоятку. Грохот взрыва перекрывает все. Столб огня и дыма. Звон разлетающегося стекла…
Зал заседания Астронавтического совета.
— Так печально закончился наш эксперимент, — говорит Платон, машинально поглаживая шрам на подбородке. — Наши опыты неопровержимо доказали, что резко возросшее магнитное поле может вызвать любые нарушения в работе электроприборов ракеты вплоть… — он замялся на секунду и, справившись с волнением, твердо закончил: — вплоть до катастрофы…
Впервые произнесенное страшное слово повисло в напряженной тишине зала.
— Была разработана программа автоматического изменения курса ракеты и возвращения ее на Землю, — продолжает Платон. — Были приняты, казалось, все меры предосторожности. Кроме одной…
— Какой? — строго спрашивает председатель.
Платон подымает голову.
— Лететь должен был я. Я электроник. Я сам разрабатывал программу, я мог раньше заметить опасность и предотвратить ее. Повторяю: лететь должен был я. И моя вина в том, что я не настоял на этом.
— Простите, товарищ Рубцов, — перебивает его один из членов совета. — Но ведь командира корабля утверждал совет…
— Да. Совет признал нас обоих полностью отвечающими требованиям этого полета. Нам было оказано доверие — самим решить, кому лететь. Я не имел права передоверять такое решение случаю, я должен был настаивать, требовать…
— Товарищ Рубцов, — спрашивает председатель, — вы сказали — «передоверять случаю». При чем здесь случай?
— Мы… бросили жребий…
Лаборатория.
Входят Платон, Олег и Валя. Все трое молчаливы и сосредоточенны.
— Здесь? — спрашивает Валя.
— Пусть здесь, — говорит Платон.
Батанов согласно кивает. Валя присаживается к столу. Разрывает пополам листок бумаги.
Платон и Олег в противоположном конце комнаты. Оба взволнованны, хотя и скрывают это. Платон что-то фальшиво мурлычет. Батанов никак не может раскурить сигарету.
Валя медлит.
— Да не тяни ты! — не выдерживает Платон. — Давай!..
Валя, вздрогнув, придвигает листки. Размашистым «докторским» почерком пишет на одном «лететь», на другом — «оставаться».
Поискав глазами подходящий предмет, берет фарфоровую ступку. Свернув, опускает туда обе записки. Несколько раз встряхивает, потом опускает за спиной руку в ступку.
— Кому! — спрашивает она.
Оба претендента молчат.
— Кому? — повторяет Валя.
Олег молчит.
— Ему… — выдавливает Платон.
Валя вынимает записку. Медленно развертывает ее. Платон, не отрываясь, следит за ней. Батанов занят все еще не раскурившейся сигаретой.
Валя на секунду задерживает взгляд на его лице. Развертывает записку.