— Погоди, Платон, — останавливает Рубцова выкрик из задних рядов. — Валя права! Лететь должен был Батанов! Это его право!
Журналист Суровцев, размахивая блокнотом, торопливо идет по проходу, не очень связно говоря на ходу:
— Разрешите… Я должен рассказать… Все это не случайно…
— Товарищ Суровцев, — строго произносит председатель, — вы хотите…
— Да… Я хочу… Я должен… Все мы друзья еще по университету. И я должен рассказать сейчас о том, что было ровно десять лет назад.
Зал постепенно успокаивается. Председатель не прерывает журналиста.
— Помните 1961 год? Первый прорыв человека в космос… Подвиг Юрия Гагарина… Весь мир тогда говорил о космических путешествиях… Летом шестьдесят первого года мы вчетвером: Рубцов, Батанов, Валя — тогда она была еще Коновалова — и я отправились в Сибирь на поиски Тунгусского метеорите… Затеял все это Платон, в то время он был яростным сторонником гипотезы писателя Казанцева. Утверждал, что таинственный метеорит был космическим кораблем марсиан… Однако пыла Рубцова хватило ненадолго. Мы не нашли никаких прямых подтверждений этой гипотезы, и через месяц Платон стал ее убежденным противником. Я хочу напомнить о находке Батанова в день нашего отъезда из тайги. Вместе с геологическими образцами Олег притащил тогда в палатку удивительный предмет…
Перед нами возникает протекшая от дождя парусиновая палатка. В ней четверо друзей. Все они на десять лет моложе. Столпившись вокруг Батанова, они с изумлением рассматривают причудливо свитый в спираль камень. Это та самая статуэтка, которую мы видели в ночном разговоре Батанова и Вали.
— Что это? — тихо спрашивает Валя.
— Не знаю, — говорит Олег. — Я нашел это в корнях вывороченной лиственницы у северо-восточного вывале…
Суровцев бережно очищает камень от приставших комочков земли.
— Странно… — бормочет он. — Очень странно, но… Нет, это, конечно, невероятно… Мне кажется, что я точно такой же камень однажды видел…
— Где? — спрашивает Валя.
— В Москве.
— На мостовой? — усмехается Платон.
Но Женя не принимает его иронии.
Он слишком взволнован.
— Нет… На мексиканской выставке…
— Что?!
— Да, да… Там было много… всех размеров… Это…
— Ну? — не выдерживает Валя.
— Я боюсь ошибиться, но, по-моему, это Кетцалкоатль — священный пернатый змей древних индейцев майя!
На мгновение в палатке становится очень тихо. Валя осторожно, как завороженная, проводит рукой по камню, ощупывая тончайшую резьбу.
Первым приходит в себя Платон.
— Какая чепуха! — он отбрасывает статуэтку Олегу. — Возьми свой булыжник…
И снова становится тихо. Олег медленно поднимается, сжимает кулаки.
— Платон! — кидается Валя. — Ребята!.. Вы с ума сошли!
Батанов, тяжело дыша, отступает.
— Извини, Олег… — смущенно говорит Платон. — Я не хотел тебя обидеть. В конце концов все эти статуэтки чепуха. На них не построишь гипотезы.
— Да? А мне казалось, что тебе это легко удается, — бросает Батанов.
— Ну, брось, Олег, — примирительно говорит Платон. — Мне тоже обидно, что наша экспедиция кончилась ничем!
— А тебе не кажется, — подчеркнуто спокойно произносит Батанов, — что она только начинается?
— Ребята! — кричит Суровцев. — Ребя…
В зале заседаний совета, прервав свой рассказ не полуслове, стоит Суровцев.
Так же как и все, он смотрит в сторону председателя, пытаясь понять, что сообщает появившийся в зале молодой научный сотрудник.
Академик торопливо встает:
— Товарищи! Только что удалось установить связь. Батанова очень плохо слышно. Сейчас пленку с записью После усиления переключат сюда, на этот зал…
Вскочила Валя.
Подавшись вперед, повернулся к динамику Платон.
Торопливо раскрывает блокнот Суровцев.
Все, притаив дыхание, не отрывают глаз от динамика.
Доносятся треск и шорох космических разрядов… И далекий голос Батенова:
— Земля! Земля! Я — Сокол! Докладываю коротко о событиях с моменте перерыва связи…
Кабина ракеты.
В ней астронавты примерно в тех же позах, в каких мы сидели их перед перерывом связи.
Хэнь сосредоточенно смотрит на пульт, где под стеклянными колпаками судорожно дергаются стрелки приборов.
— Запишите, — отрывисто бросает он Сташевскому. — Девятнадцать часов восемнадцать минут. Напряжение магнитного поля возросло в пять раз…
Батанов устало снимает наушники.
— Земля нас не слышит…
На приборной доске автоматы вычерчивают на ползущих лентах лихорадочные зигзаги.
— Автоматика начинает дурить, — тихо говорит инженер.
— Похоже на историю М-4 и М-5, — задумчиво произносит Хзнь. — Сначала там тоже прервалась связь… — он не доканчивает фразы.
— Там были автоматы, — вставляет Сташевский, — а здесь…
И тоже умолкает.
Батанов, внимательно взглянув на молодого инженера, твердо заканчивает:
— Вот именно: тем были автоматы, а здесь мы, люди!
В черном небе, приближаясь к яркому диску Марсе, двигается серебристая точка ракеты…
Кабина ракеты.
Бешено пляшут стрелки приборов.
По напряженным лицам астронавтов мечутся блики свете от непрерывно мигающих сигнальных лампочек.
— Автоматика на пределе, — говорит Сташевский, тревожно бросая взгляд не командире.
Батанов молчит, не отрывая глаз от приборов.
— Согласно инструкции… — продолжает инженер.
— Не подсказывайте мне, Сташевский, — отзывается Батенов. — Мне хорошо известно, что согласно инструкции в этих условиях я обязан прекратить полет.
— Что?! — вскидывается Хзнь. — Прекратить полет?! Негде я только начал исследования! Никогда в жизни… Это как один глоток умирающему от жажды…
— Так гласит инструкция, — хмуро говорит Батанов. — Если мы не повернем корабль…
— То это сделают автоматы! — заканчивает инженер.
— Да… Автоматика не может работать в таких условиях, — говорит Батанов — вы знаете это не хуже меня, профессор… Через несколько минут защитные устройстве механически положат нас на обратный, точно рассчитанный курс.
— Олег Александрович, — тревожно восклицает инженер, — на локаторе появился дополнительный импульс!
— Где? — встрепенулся Батанов.
Все трое пристально всматриваются в экран локатора.
На экране пляшут беспорядочные искорки магнитных возмущений. Но время от времени среди них проскакивает яркая вспышка.
— Периодический импульс! — восклицает профессор. — Он повторяется через каждые две секунды!
— Что же это?'—спрашивает Сташевский.
Батанов не отвечает, напряженно вглядываясь в экран.
По экрану локатора снова пробегает загадочная вспышка. И в тот же момент из динамика раздается мелодичный, протяжный звук.
Затаив дыхание астронавты слушают, как из межпланетных далей к ним снова и снова доносится манящий, хрустальный звук, упрямо прорывающийся сквозь треск разрядов.
— Маяк! — радостно вскрикивает Сташевский. — Это же радиомаяк, товарищи! Нас ищут! Это Земля!
— Это не Земля… — медленно произносит батенов, прислушиваясь к загадочным позывным.
— Как нет? Кто-то подает сигналы!
— Вот именно… Кто-то… — негромко отзывается Хэнь.
— Как?! — шепотом произносит опешивший инженер.
Ему никто не отвечает. Все молчат. Только снова и снова звучит сигнал маяка. Батанов вопросительно смотрит на Хэня.
— Это Деймос… — уверенно говорит тот. — Сигналы идут, несомненно, оттуда.
— Очевидно, нас приглашают в гости. — И причем любезно показывают дорогу, — а тон ему говорит Хэнь, — по вьетнамским обычаям в таком случае отказываться большой грех…