Они лежали на траве. Каждый ждал, чтобы заговорил другой. На соседней аллее похрустывал песок под ногами отдыхающих, совершавших свою утреннюю прогулку.
Сквозь нависшие ветви дуба, под которым лежали друзья, белело огромное здание санатория. Девять дней назад их отправили сюда для окончательного выздоровления.
— Скажи, что это был за шар, который мы оба видели?
— Не знаю пока. Данные опыта еще не обработаны. Может быть, это было облако ионизированного газа, а может быть, что-нибудь другое.
— Может быть, что-нибудь другое?.. Известна ли тебе гипотеза Дирака о природе абсолютного вакуума? Дирак говорит, что вакуум — это безграничный «океан», наполненный материальными частицами, которые обладают отрицательной массой и отрицательной энергией. Когда физики научились наносить по вакууму достаточно сильные «удары», они начали «выбивать» из него все известные до сих пор античастицы: позитроны, антипротоны, антинейтроны и прочие. В этом ты согласен со мной?
Виктор не ответил, а лишь неопределенно кивнул головой.
— А теперь вопрос: почему мы должны думать, что вакуум неорганизован и неподвижен? Гораздо правильнее предположить, что это целая вселенная, подобная нашей, но состоящая из тел, обладающих отрицательной массой и энергией. Эта вселенная тоже находится в движении, в ней происходят различные процессы, совершаются превращения. Существует и такая гипотеза: вселенная, состоящая из тел с отрицательной массой и энергией, должна подчиняться тем же законам, что и наша вселенная, только время там идет в обратную сторону… Ты понимаешь, Виктор, может быть, повсюду вокруг нас, может быть, и в нас самих существует другой «потусторонний» мир, совершенно эквивалентный нашему. Эти два мира сосуществуют, не влияя друг на друга, ибо каждый относительно другого состоит из антивещества… Есть у тебя возражения, Виктор?
— Я знаю гипотезу, о которой ты говоришь, но ты ее толкуешь довольно свободно…
— Об оттенках поговорим после. Сейчас слушай дальше. Когда Кио начал опыт, ему удалось в несколько раз увеличить мощность ускорителя. Ты сам говорил мне об этом. Почему бы не допустить, что в камере образовалось большое количество античастиц? Что блестящий шар, разрушивший камеру, был облаком античастиц? Когда шар прикоснулся ко мне, я потерял сознание. Было ли бредом то, что за тем последовало? Этот новый мир, открывшийся передо мной? Эти необычайные «люди» — такие похожие на нас и такие от нас отличные, которых я там видел?.. Нет, Виктор, это не было бредом! Гигантский отрицательный заряд шара выбросил меня во вселенную, наполняющую абсолютный вакуум… Вот и все.
— А ты не думал о том, как вернулся оттуда? И кто тебя перебросил «с той стороны»?
«А может быть, те, жители антимира — старик и молодые, — меня и перебросили «оттуда», — подумал Захарий, — надо сказать об этом Виктору».
— Виктор…
— Да?
— Смотри, какое небо голубое… У меня от него голова кружится. Словно я стою над какой-то огромной пропастью.
— Две тысячи километров.
— Что такое?
— Над нами две тысячи километров воздуха.
«Фу, какая проза!» — подумал Захарий и потерял желание разговаривать.
Взгляд Захария упал на Виктора. Что-то изменилось в его позе; не было и следов мягкого спокойствия отдыхающего человека. В чертах, твердых и резких, все яснее отражалось сдерживаемое волнение.
Он нашел своего «Человека-искателя».
Через два месяца после описанных событий в газетах появилось короткое сообщение:
«НОВЫЙ УСКОРИТЕЛЬ В ПОДБАЛКАНСКОМ ИНСТИТУТЕ». «МЫ БУДЕМ ШТУРМОВАТЬ ВАКУУМ».
«В Подбалканском институте экспериментальной физики пущен в ход новый сверхмощный ускоритель. После успешного проведения пробных испытаний огромное сооружение передано для рядовой экспериментальной работы.
На скромном торжестве открытия главный конструктор ускорителя профессор Виктор Ганчев говорил О предстоящих задачах научного коллектива.
— Нашей первой целью является получение неизвестных доныне античастиц, — заявил он. — После усовершенствования ускорителя и повышения его мощности мы начнем штурмовать вакуум — мы направим свои исследования к выяснению его структуры и свойств».