— Говорит «Земля»! Антон, Ив! Где вы, что с вами?
— Все в порядке, — ответил Антон, — едем в каком-то такси с программным устройством.
— Мы вас совсем не видим, — сказал Макс. — Арт, что ли, со своими помощниками начудил?
Антон начал тоном спортивного комментатора:
— Въезжаем в город, через шлюз. Поток машин. Низкий туннель. Находимся во второй камере, довольно быстро переходим в третью. Слышно, как работают воздушные насосы. Вот мы и в городе. Широкая улица, по сторонам низкие дома с узкими окнами. Не плоских крышах — сады.
— Деревья? — спросил Макс.
— Что-то типа кактусов, есть и лиственные с голубой и багряной листвой. Сейчас мы на круглой площади. Выходим из машины. Она движется к туннелю и уходит под землю, в нижний ярус города, в гаражи. Мы в толпе марсиан. На нас обращают внимание. В толпе скромно одетых марсиан выглядим мы, конечно, довольно экзотично.
— Скромно одетые марсиане? — спросил Макс.
— Да, у них сегодня очень простые одеяния по сравнению с теми, что мы наблюдали из кресел. У женщин ниспадающие каскадами складок платья из тяжелого материала блеклых тонов. На ногах сандалии с широкими пружинящими каблуками. И потрясающие прически! Настоящие архитектурные сооружения высотой чуть ли не метр. Мужчины в трико. Судя по всему, мы идем на какое-то собрание.
— Вы особенно не вживайтесь в события, — посоветовал Вашата, — помните, что все это иллюзия.
— А вдруг нет? — заметил Макс.
Я тоже подумал об этом, почувствовав, что дышится мне тяжело, будто в прокуренной комнате, должно быть, сказывался избыток углекислого газа. Все же мы чувствовали себя сносно. Вдруг по толпе прошел шепот, это марсиане подались к стенам домов, образовав широкий коридор посреди дороги. Все выжидательно повернули головы, подняв для приветствия четырехпалые руки. Послышалась тяжелая поступь. В образовавшемся проходе показался необычайно высокий, худой старец Он двигался медленно, опираясь на одного из роботов, второй несколько поотстал. Наше внимание приковывало серое, словно высеченное из песчаника, лицо со впалыми щеками, подбородок едва прикрывала реденькая сивая бородка, было заметно, что этот много поживший человек перестал заботиться о своей внешности. Свободную руку он держал у плеча, внимательно обводя взглядом лица. На какое-то мгновение он задержал взгляд на нас и согнул длинные пальцы руки, поднятой для приветствия.
— Великий Стратег знает о вашем прибытии, он приветствует вас.
Мы оглянулись, за нами стояло синеглазое существо, ростом чуть ниже Антона, то есть, по марсианским масштабам, совсем маленькая женщина, и что-то в ней было совсем земное — в одежде, в прическе, в костюме.
— Мне поручено вас сопровождать. Быть вашей тенью. — Она улыбнулась показав прекрасные зубы. Рот у нее был крутой, тоже совсем земной.
Она спросила Антона:
— Ты хочешь знать, как меня зовут?
— Да. Я подумал об этом.
Она пропела длинную фразу, голос ее стал нежней, музыкальней, проникновенней. И тут же перевела:
— Всегда вселяющая радость.
— А короче? — спросил Антон.
— Друзья зовут меня просто. — И опять она пропела что-то среднее между НИИ и ЛИИ.
— Ли! — почему-то обрадовался Антон.
— Можно и Ли. Ли даже приятней.
Следует сказать, что весь разговор носил необычный, странный характер — под стать всему, что происходило с нами и вокруг нас. Вначале я не слышал нашей спутницы, просто в сознании возникали ее слова, а через некоторое время я даже стал воспринимать фонетическую окраску ее голоса, напоминающего звучание флейты.
— Как хорошо, что тебе нравится Багряная планета, — говорила она Антону. — Во Вселенной нет ни одного мыслящего существа, которое не восхищалось бы нашей звездой. И ты полон восторга от всего увиденного. Я благодарна тебе, человек со Звезды Надежды.
— Ну за что же! Я тоже благодарен тебе. Но куда мы идем? Почему вокруг столько людей?
— Во Дворец Великих решений…
Черный старец скрылся в глубине входа во дворец. Движение замедлилось.
Ли пропела и тут же перевела:
— И ваша звезда прекрасна. Я представляю, какие ощущения испытываете вы под жаркими лучами светила или под завесой растений, но особенно — погружаясь в водоемы, полные прохладной воды, они у вас бесконечны.
— Ты была на Земле? — удивился Антон.
— Видела в записях. Не ту Землю, с которой прилетел ты и твой спутник — друг, а другую, далекую от вас. Как жаль, что мы не можем жить там.