— Эй, Лингом, — позвал нечеловек. — Найди и доставь мне один ИИ-экземпляр. Требуемые параметры: самец, общее развитие и интеллектуальный уровень не ниже среднего, коэффициент непогрешимости — сто. Выполняй!
— Уже! — мгновенно откликнулся Лингом. — Ждет в сурдокамере. Пока вы находились в трансе, я позволил себе отправить на поверхность зонд с идентичным заданием.
Предусмотрительность квазиразума порой бесила. Но не сегодня.
— Введи.
Одноклеточный автомат оказался худощавым темноволосым мужчиной среднего роста. Увидев нечеловека, он споткнулся о комингс, но затем взял себя в руки и в дальнейшем не выказывал удивления или излишнего любопытства. Видимо, предупредительный Лингом ввел его в курс дела.
Нечеловек полиморфировал в Угрожающую Позу-четыре, по опыту зная, что она наиболее подходит для бесед с невооруженными дикарями.
— Слушай сюда, — проревел он. — Я буду говорить. Он, — кивок на черный лик Лингома, — будет переводить. Ты будешь внимать. И отвечать, когда тебя спросят. Ясно?
Мужчина кивнул.
— Ясно?!
— Да, — сказал автомат.
— Отлично! Итак, ты, единственный, избран из миллиардов соотечественников с тем, чтобы очистить свою планету от скверны. Потому что ты — лучший. Сознаешь ли ты значимость своей миссии и мудрость Провидения?
— Сознаю.
— Великолепно! Ты не должен знать сомнений, жалости и усталости, пока миссия не будет выполнена полностью. Готов ли ты к этому?
— Готов.
— Прекрасно! Сейчас тебя экипируют так, как ты того достоин — по высшему рангу Галактической Суперпехоты, — и обучат пользоваться амуницией и оружием. Ты будешь непобедим и неуязвим. Оправдаешь ли ты столь высокое доверие?
Здесь нечеловек солгал. Не было никакой суперпехоты, а если б даже и была, то вряд ли бы ее новобранца оснащали стоптанными сапогами-антигравами, штопаным превентивным костюмом и списанным лучевым карабином.
— Оправдаю.
— Восхитительно! Однако помни: оружие следует применять только в крайнем случае! Тебя посылают не убивать, но очищать, и потому главным твоим инструментом должно стать вот это, — нечеловек протянул одноклеточному предмет, напоминающий пистолет с широким раструбом вместо дула.
То был витальный плунжер, самая главная деталь в предприятиях торговцев энтелехией.
Феномен энтелехии так и не раскрыт до конца. Все согласны, что это некая суть, отличающая всякий живой организм от неживого предмета, но… Одни полагают ее некой нематериальной силой, управляющей жизненными явлениями, в просторечии — душою. Более практичные говорят о сложной электрохимической структуре или о процессах биогенеза. Самым же практичным (вроде нечеловека и его коллег по цеху) на научные и теологические споры наплевать: им достаточно умения эту загадочную субстанцию извлекать, консервировать и продавать. А платят за нее во всех мирах хорошо, поскольку ее экстракт повышает тонус, потенцию, рост волос и длительность жизни.
Поэтому важно, чтобы одноклеточный автомат пользовался в своей миссии витальным плунжером, всасывающим в себя жизненную силу, а не ружьем, банально уничтожающим ее носителей. Какой прок торговцу с простого покойника?
Тем временем автомат рассматривал плунжер с кислой миной.
— Хочешь о чем-то меня спросить? — сказал нечеловек.
— А он… убивает?
— Еще как! Ступай готовиться к миссии…
Оставшись один, нечеловек приказал Лингому показать обреченную планету. Антрацитовый квадрат на стене сделался прозрачным, и, глядя на горящий во мраке бело-голубой шар, нечеловек продолжил размышлять о том, как ему повезло. Одноклеточный справится — они никогда не подводят. А потом он, нечеловек, предъявит его первому же патрулю как типичный образец местной фауны, и любой суд оправдает контрабандиста, потому что по всем кодексам Галактики раса таких монстров не имеет прав на существование.
Других-то землян уже не будет. Автомат девитализи-рует всех до единого. Вот будет жатва! До последнего, мельчайшего зернышка!
Не геноцид. Прореживание!
Обстоятельство места действия
22 сентября, Земля, Мухованск
Между тем Земля, как водится, не подозревала о занесенном над нею дамокловом плунжере.
Стояло бабье лето, та светлая грустная пора, что особенно чудна в маленьких сонных городках вроде Мухованска: с неярким уже солнцем в прозрачном небе, горьким запахом палой листвы, невесомым дрейфом паутинок и багряно-желтыми лесами сразу за окраиной, сбегающими с холмов к приунывшей в ожидании стужи речке.
Была суббота, и кремового цвета двухэтажный особняк за витой чугунной решеткой, где размещалось (в числе прочих полезных для жизни страны органов) районное отделение патентного ведомства, пустовал.
Некогда это был купеческий дом. Лет сто назад в нем устраивало балы мухованское дворянство, и даже останавливался, будучи проездом на восток, Дмитрий Иванович Менделеев. О сем факте с гордостью вещала сияющая латунная табличка над дубовой, в завитушках, дверью.
История таблички была забавная. Вначале надпись на ней сообщала, что «Здесь в 1899 году жил Д. И. Менделеев, великий русский ученый и общественный деятель».
Затем словосочетание «общественный деятель» убрали, поскольку очень уж оно стало ассоциироваться с тем сортом людей, что раз в четыре года публично рвут на себе рубаху, демонстрируя израненное народными бедами сердце, а всё остальное время тихо сосут в своих просторных берлогах мохнатую лапу.
Потом наступила эра терпимости, и слова посыпались с таблички подобно осенним листьям: «великий» — чтобы не обижать карликов, «русский» — чтобы не раздражать латышей, «ученый» — чтобы не злить неучей.
Голая фамилия уже мало кому что говорила, и надпись на латуни вновь изменили: «Здесь в 1899 гаду жил Миндилеев, аткрыватиль правильнай вотки!»
Ныне, в соответствии с новыми правилами орфографии, можно писать так, как слышится. Чтобы не напрягать неграмотных.
Зубы Дракона
23 сентября, орбита Земли,
межзвездный шлюп
Даже в допотопной амуниции одноклеточный автомат впечатлял, а пылающий взор накачанного стероидами супермена добавлял экспрессии.
— Готов?
Ответом было грозное рычание.
— Снижаемся, — сказал нечеловек. — Помни, Вселенная верит в тебя. Плунжер вернешь в целости и сохранности. Господство в воздухе я обеспечу.
Шар Земли на стене провернулся и начал приближаться.
— Мне нужно звучное имя, — неожиданно сказал автомат. — Достойное такой, как я, уникальной личности.
Нечеловек растерялся.
— Как же ты хотел бы себя называть? — пришел ему на помощь Лингом.
Одноклеточный автомат выпятил грудь:
— Зуб Дракона!
— Гениально! — сказал нечеловек. — Всё?
— Всё.
— Отлично!
Нечеловек протянул щупальце и включил дупликатор.
Щелк! Теперь в рубке стояло два одноклеточных автомата, идентичных до последнего атома. Скоро их будет 228 — около двухсот семидесяти миллионов: по одному на каждые две дюжины землян. С бреющего полета нечеловек десантирует их на все континенты, а завтра — послезавтра заберет единственного уцелевшего. В том, что уцелеет лишь один, сомневаться не приходилось: девитализировав обычных людей, одноклеточные примутся друг за друга. Лучших не может быть много.