— Пришлось перерубить кабель топориком. Вы уж извините, всякое бывает… — возбужденно верещал старичок.
— Да уж, бывает. И колесо обозрения горит, и качели обрываются, — пробормотал бледный Степан.
— Вот-вот, это же техника… — лепетал служитель.
— Спасибо за доставленные острые ощущения, — едко поблагодарил Степан и, покачиваясь, вышел на воздух.
Голова раскалывалась, хотелось пить. Он выпил стаканчик «Тархуна» и сел на скамейку. Машинально разглядывая людей, проходивших мимо по аллее, он заметил среди них человека с необычной внешностью. На его лице было что-то похожее на серую маску, а на месте глаз чернели провалы. Ничем другим странный прохожий не отличался бы от остальных людей. Если бы не его походка! Что поразило Степана — «серый» не шел, а как будто плыл над землей, перебирая ногами только для вида. Степан затряс головой. «Хэллоуин какой-то!» — подумал он. Почему-то другие люди на это странное создание не обращали внимания. «Наверное, почудилось. После эдакой-то встряски…». Он встал со скамейки и пошел в гостиницу. До отъезда оставалось часа четыре. Остаток дня он посвятил борьбе с головной болью — выпил пару таблеток анальгина и лег отдохнуть. К вечеру боль прошла, и он отправился на вокзал. Возвращение домой было обычным, ничего странного с ним не произошло. «Это у меня в парке была галлюцинация после головокружения», — окончательно решил Степан. В Москве он вскоре забыл о незначительном происшествии. Но то, что случилось с ним в метро через неделю, потрясло и перепугало его.
Вагон метрополитена был, как обычно в это время, забит до отказа. Степан почувствовал какой-то дискомфорт, исходивший от человека, стоявшего рядом с ним. Степан посмотрел на него сбоку и сразу вспомнил свое «видение» в командировке. Неподвижное лицо соседа напоминало маску, кожа имела серый цвет. Степан со странным любопытством всмотрелся в это лицо, ожидая увидеть провалы в глазницах необычного пассажира. Но глаза у того оказались на месте, хотя и утопленные вглубь черепа. Вот только белков у них не было… От черноты этого взгляда Степан отпрянул. «Серый» заметил, что его разглядывают, и Степан поспешно отвернулся. Неприятный холодок пробежал по его спине. Он решил выйти на следующей остановке. Тот тип вышел за ним! Степан быстро шагал к эскалатору и чувствовал, что странный человек идет следом. В попытке во что бы то ни стало уйти от преследователя Степан бросился бежать, расталкивая локтями людей. На выходе из метро перед ним возникли два милиционера. «Ваши документы!» — услышал Степан. Он, испуганно озираясь, шагнул к блюстителям порядка…
Лучше бы он не поднимал головы. Перед ним в форме сержанта милиции стоял «серый»! Степан рванул в сторону и снова побежал. Как ни странно, его не преследовали. Он не помнил, как добрался до своей квартиры.
Дома, в спокойной обстановке, Степан пришел к выводу, что на его сознание подействовал тот случай в парке. «Надо идти к врачу, хотя это и неприятно», — решил Степан. Наутро, ничего не сказав жене и сыну, Степан отправился в поликлинику. Еще вчера он бы рассмеялся в лицо тому, кто сказал бы ему, что он обратится за помощью к психиатру… Очереди у кабинета врача не было. Степан постучал и, не дожидаясь ответа, вошел в кабинет. Психиатр сидел, склонившись над столом, и что-то писал.
— Слушаю вас, — наконец сказал врач и поднял голову. Степан побледнел и попятился, увидев прямо перед собой серое лицо и черные глаза.
— Успокойтесь. Что с вами? — участливо спросил врач.
Степан дрожащим голосом признался:
— Я боюсь вас.
Врач засмеялся:
— Чем же я вас так напугал?
— Доктор, у вас странный вид.
— Вот как? А у других людей какой вид?
— Разный. У одних — обычный, у других — как у вас…
— И давно это с вами?
— Нет, недавно. В командировке я посетил один аттракцион. «Космический диван» называется.
— Дальше…
— Он сломался, раскрутился, как бешеный…
— Понятно. Ну, это не могло так на вас подействовать.
— Так что же со мной, доктор? — Степан, превозмогая страх, посмотрел врачу в лицо.
— Возможно всякое, в том числе и опухоль.
— Да что вы? Это гак серьезно? — испугался Степан. Врач уставился на него своими бездонными глазами:
— Итак, каким вы меня видите?
— У вас серая кожа, и глаза… странные, черные, без белков.
Врач помедлил и сказал:
— Все-таки, я думаю, будет лучше, если вы все узнаете сейчас. Присаживайтесь.
Степан сел на стул и, не в силах смотреть на врача, повернулся к окну.
— Вы удивитесь, но с вами все в порядке, — твердо сказал врач. Степан недоверчиво взглянул на него:
— Тогда что же с вами и с другими, такими же, как вы?
— И с нами тоже — ничего. Все нормально, за исключением одного. Очень скверно, что вы стали нас видеть.
— Кого это «нас»?
— Мриллов.
Степан вытаращил глаза:
— Кого-кого?
— Неважно. Тех, кто пришел вас спасти.
— Спасти? От чего?
— Странный вопрос… От вас самих, конечно же! Впрочем, то, что вы можете погубить сами себя, — еще полбеды. Вы погубите планету, на которой живете. А вот этого мы вам не позволим! Слишком богаты недра вашего шарика.
Степан был ошеломлен, но смог выговорить:
— Продолжайте. Это все же лучше, чем безумие…
— Не знаю, не знаю. Вообще-то людям почему-то все время везет. Вы по самой своей природе так агрессивны, что это граничит с безумием. Без присмотра извне вы бы давно самоуничтожились. Много тысячелетий развитие вашей цивилизации контролировали карраниды — разумные хищники и наши вечные враги с планеты, расположенной у звезды, которая входит в двойную систему с вашим Солнцем. Раз в несколько тысячелетий эта планета вместе со своей звездой приближается к Солнцу, что позволяет карранидам добираться до вас. К счастью, эти отвратительные существа до сих пор не располагают такими межзвездными кораблями, как мы, мриллы — дети Сириуса! — с пафосом закончил врач.
— Доктор, а вы сами… не того? — спросил ошарашенный Степан.
— Вам надо кое-что знать, — не обращая внимания на бестактность пациента, продолжал психиатр. — Карраниды уготовили для вас, людей, незавидную участь. Я уже говорил вам, что это — раса хищников. Пригодные для жизни планеты, они обустраивают для размножения теплокровных животных, которых потом используют, чтобы восполнить энергетические потери своих организмов. Вот и Землю они превратили в саморазвивающуюся ферму, населенную существами, которые могут быстро увеличивать биомассу без особых энергетических затрат.
— То есть нас попросту собираются сожрать? — возмутился Степан.
— Я не хочу сказать ничего для вас обидного, но из всех существ на Земле ваши организмы обладают самым богатым и сбалансированным составом микроэлементов.
Степану показалось, что врач сглотнул слюну.
— Да не вздрагивайте вы так! Мы, мриллы, — вегетарианцы, в отличие от гадких карранидов… и вас, людей, — добавил он, как показалось Степану, с отвращением. — Самое ужасное, что для создания человеческой расы они использовали генетический материал земных приматов и военнопленных мриллов, так что мы с вами в какой-то степени родственники, — монотонно продолжал мрилл, — а родственникам надо помогать, ведь так?
Степан кивнул.
— Вот почему мы здесь. Это наш десант на Землю. Карраниды разбиты нами в Великой битве на обочине Млечного пути, — опять перешел на пафос мрилл.
— Мы теперь в безопасности? — с надеждой спросил Степан.
— В относительной безопасности, мой друг. Вы продолжаете развиваться в соответствии стой программой, которую заложили в вас карраниды. Ваша численность приблизилась к критической отметке. Но, к счастью для всех вас, мы опекаем вашу расу. Но и вы должны будете поработать на благо нашей цивилизации. Вы будете помощниками великой расы мриллов в колонизации Правого рукава Млечного пути. Конечно, с вашим уровнем развития вам придется выполнять самую черновую работу, — заключил мрилл.