— То есть быть у вас рабами?
— Какими еще рабами? Мы родственников не обижаем, — поджал свои тонкие губы демократичный пришелец. — Вы будете помощниками нашей миролюбивой расы в деле покорения Вселенной!
«Ничего себе вегетарианцы!» — подумал Степан.
— Зря вы так о своих спасителях, — словно прочитав его мысли, проговорил мрилл. — Мы несем самую развитую форму свободы. Демократия должна быть демократичной!
«Где-то что-то подобное я уже слышал», — опять подумал Степан.
— А вы не удивляйтесь, мы не только врачами или милиционерами работаем, — опять прочитал его мысли мрилл. — Главное же, вы не справитесь сами с решением энергетической проблемы. Вы хищнически расходуете невосполнимые запасы полезных… — тут мрилл почему-то осекся.
«Уж не их ли представители руководят процессом добычи ископаемых на Земле?» — подумал Степан.
— А хоть бы и так! — неожиданно вскипел мрилл. — Ведь вы неспособны ни на что! Вы только и делаете, что стонете и завидуете, а работать по-настоящему не любите! Только гайки заворачивать да картошку сажать и можете! А попробовали бы дело свое завести! Да такое, чтобы недра только на вас, а не на всех приматов работали! По техническим причинам вас на несколько десятилетий оставили без контроля, так вы такого натворить успели! Вдалбливали вам, вдалбливали: не завидуйте, не задумывайтесь! А вы все свое: «А вот он на наших ресурсах себе состояние сделал!» Нехорошо-с! Да и какая вам разница, кто ваши недра будет использовать — местные «гении» экономики или мриллы? С нами вы хоть на важное дело сходите. На мир посмотрите. Увидите, как разумные существа живут… — «Серый» выдержал паузу. — Теперь о вашем случае. Вам ведь интересно узнать, что с вами стряслось?
— Нуда, — отрешенно пробормотал Степан.
— На аттракционе ваш мозг среагировал на экстремальную ситуацию, и у вас развились телепатические способности. Вы нас увидели такими, какие мы есть. Нам очень трудно носить маски с вашими лицами. Кстати, те люди, на которых мы похожи, тоже обладали телепатическим даром.
— Что с ними стало? — еле ворочая пересохшим языком, спросил Степан.
— Не волнуйтесь, они уже служат в передовых частях межзвездного флота мриллов, — с этими словами врач направил бирюзовый флакон в лицо Степану и чем-то брызнул. Человек обмяк на стуле. Тотчас в кабинет вошел другой мрилл, как две капли воды похожий на первого, только не в халате, а в серебристом комбинезоне. Обменявшись с ним приветствиями, врач спросил:
— Как вам этот?
Вошедший брезгливо осмотрел Степана:
— А куда деваться? Начинайте.
Он лег на кушетку. На голову соплеменника врач надел шлем с проводами. То же самое он проделал со Степаном, уложив того на соседнюю кушетку. Потом соединил провода с аппаратурой и включил ее. Вокруг голов человека и пришельца поплыл синий туман, раздалось легкое потрескивание. «Серый» получал полную информацию о жизни Степана… Вскоре мрилл шел по коридору поликлиники, и никто не обращал внимания на его простое веснушчатое лицо…
Дома жена спросила Степана:
— Что с тобой, Степушка, устал?
— Немного. Тяжелая командировка будет, — ответил Степан.
— Ты хотел сказать — была? — удивилась жена.
— Ну да, конечно, была, — поправился Степан и пошел играть в шахматы с сыном. К несказанному удивлению продвинутого отпрыска, он быстро выиграл, разыграв дебют с прошлого Межгалактического турнира…
Другой, настоящий Степан, одетый в синий комбинезон, в это время заправлял топливом ракету мриллов на одном из астероидов на границе Солнечной системы. Аппаратура замигала лампочками, зазвенели тревожные звонки.
— Опять сливать! — расстроился Степан. — Снова разбавленное топливо поставили. Кажется, я знаю, откуда… Черта с два они долетят до Правого рукава Млечного пути!
Степан со злостью отключил звук. Потом, устав от нервного мигания лампочек, направился к газетному киоску. Набрал общегалактический номер Земли, а затем — код города, где был в командировке. Подождал несколько секунд и вынул пластиковую распечатку «Губернских вестей». В колонке происшествий его заинтересовала заметка: «Сгорел аттракцион». В ней сообщалось, что вчера ночью в городском парке огнем локального пожара уничтожен аттракцион «Космический диван». Пострадавших нет.
Степан вышел на смотровую площадку. На старте стояли ракеты межзвездного флота мриллов.
— Не долетят. Топливо разбавлено, — сказал Степан своему новому шефу — Петру Петровичу, изъятому мриллами с Земли пару лет назад.
— А, не бери в голову, — махнул рукой Петрович. Степан рассмеялся и посмотрел вверх. Звезды сияли холодным светом над их головами, и далеко-далеко светилась крохотным огоньком Земля. Степан представил, как в ее голубое небо вместе с тяжелыми промышленными дымами поднимаются дымки табака и гашиша, въявь увидел темные провалы нищих аграрных районов и бедных городских кварталов. То здесь, то там вспыхивали огоньки бандитских разборок и террористических актов…
Но с огромных видеоэкранов под куполом базы его родная планета мерцала неоновыми огнями казино и ночных клубов, сияла рекламой жвачки и горячительных напитков, сигарет и спортивных автомобилей. Никто не мог усомниться: Земля поистине процветает под сенью транснациональных корпораций и под защитой благородных мриллов, несущих Вселенной радость и спасение на вечные времена…
Рисунки Виктора ДУНЬКО
ТЕХНИКА-МОЛОДЕЖИ 7 2005
Андрей Буторин
ЗА КРАЕМ ЗЕМЛИ
На гребне холма Хепсу остановился. Посмотрел назад. Холм, на котором он стоял, — один из бесконечной цепочки возвышенностей, окаймлявших долину, — был невысок и почти лыс, лишь жалкие клочки бурой спутанной травы редкими островками покрывали его голую вершину. Зато позади, до самых мутно-синих гор в далеком далеке, откуда два междусонья назад спустились они с Учителем, расплескалось в обе стороны бесконечности однотонное зеленое озеро густого пахучего разнотравья с круглыми островами кустарников. Учитель говорит, что за краем земли тоже начинается озеро, настоящее, водяное, но бесконечно глубокое и без второго берега…
Хепсу отвернулся от долины. Туда очень захотелось вернуться, потому что вперед даже смотреть было тошно.
Внизу, от подножий холмов, тоже тянулась в слитую с серым небом даль долина. Только не зеленая, а такая же серая, как и небо, лишь гораздо темней, грязней его, кажущаяся сверху рябой и шероховатой от бесчисленных каменных россыпей, избороздивших ее рвов да извилистых трещин.
Неужели за этой пустыней и находится край земли, то самое бездонное и безбрежное озеро, о котором говорит Учитель и к которому идут они уже сорок бессонниц? Может, Ачаду ошибся в своих измышлениях, и край земли — вот он: уходящая влево и вправо гряда лысых холмов? Что если эти холмы и ограничивают невообразимо огромный земной круг, в существование которого так истово верит Ачаду, а вместо бездонного озера вокруг земли — рябая серая пустыня? Стоит ли сказать об этой догадке Учителю, или же лучше промолчать, чтобы не рассердить его еще больше?
А где же Учитель? Мальчик пробежался взглядом по склону и заметил быстро движущуюся фигурку Ачаду на самом уже подножье холма. Хепсу поддернул лямки мешка и ринулся вниз по склону, выбивая серо-бурую пыль из сухой, полумертвой земли.
— Учитель! Ачаду! Подожди!
Фигурка далеко внизу не замедлила шага. Рискуя оступиться и полететь кубарем, мальчик отдался силе тяготения, стремительно перебирая ногами.