У Славича уже все собрались. Небольшая комната с трудом вместила семь человек. За неимением подходящей мебели двое устроились по углам, а Юрий с Генри примостились на каких-то коробках. Повернувшись на звук открываемой двери, Славич коротко кивнул мне, подождал, когда устроюсь в углу и только тогда начал:
— Итак, теперь все. Наверное, многие уже слышали, но все-таки напомню. Впервые за десять лет, что мы тут торчим, имел место контакт по инициативе аборигенов.
Лично я ничего подобного не слышал.
— Мало того, — говорил Славич, — к нам обращаются с просьбой о помощи.
Мы некоторое время переваривали новость. Шеф замолчал, словно ожидая вопросов, но их не задали, и ему пришлось продолжать:
— Около трех часов назад к геологам, работавшим на третьей площадке, пришла группа хомеитов, восемь особей. Начальник точки передал на базу подробный видеорапорт.
Славич щелкнул клавишей проектора. Над столом высветился объемный образ широкоплечего горбоносого мужчины.
— Ив Гайдер, — представил виртуального гостя Славич, — начальник геологической партии.
Хомеиты появились, когда геологи закончили монтаж очередной буровой установки. Группу заметили, когда она уже подошла к самой площадке.
— Это что-то новенькое, — сказал инженер Глеб Савин, — чтобы скрыть растерянность. — Кажется, им что-то у нас не нравится. Сейчас заявят протест.
Остальные, однако, шутки не поддержали: никто не знал, как отнестись к столь странному визиту.
А ведь это, пожалуй, первый случай, — подумал Ив, — когда аборигены проявили к людям хоть какой-то интерес.
Образовав полукруг, хомеиты стали раскачиваться на задних лапах, потом вдруг все хором начали что-то высвистывать. Незатейливая повторяющаяся мелодия из трех нот.
— Помогите, помогите, помогите, — быстро перевел Ив.
Послышались удивленные возгласы. Каждый из работающих на Таранте прошел гипнокурс местного языка, хотя никто из людей не смог еще произнести по-тарантски ни слова.
— Кто помнит, как пользоваться этой штукой? — Оглянувшись, Ив увидел, что Сергей уже притащил имитатор.
«И когда только успел…» — мысленно похвалил Ив расторопного подчиненного.
— Дай сюда, — он перекинул лямку имитатора через плечо.
Черт, а действительно, как с ним работать?
Умение пользоваться имитатором считалось таким же обязательным, как и знание языка. Но, поскольку хомеиты с людьми почти не контактировали, на это смотрели сквозь пальцы.
Хомеиты по-прежнему высвистывали свое «помогите». Больше тянуть было нельзя. Вздохнув, Ив опустил пальцы на клавиши имитатора. Он старался точнее подбирать слова.
— Чем помочь? Чем помочь? — засвистел прибор.
Ив намеренно ответил короткой, рубленой, как у хомеитов, фразой. Те замолчали, перестав раскачиваться, замерли, вслушиваясь. Потом матерый самец с облезшей шерстью начал насвистывать:
— Покорите лес, — слова повторялись по многу раз.
Постепенно к нему присоединились другие хомеиты.
Но теперь они пели не так слаженно, как в первый раз, в хоре ощущалась разноголосица. Неожиданно они словно утратили к людям малейший интерес: замолчали, опустились на четыре лапы и быстро затрусили с площадки.
— Дела-а, — протянул Глеб.
— Вопросы, — сказал Савич, когда изображение Гайдера погасло.
У меня вопросов не было.
— А есть данные, от чьего имени выступала группа хомеитов? — спросила Нелия Гаут.
Вопрос, по-моему, глупый, мы все видели рапорт.
— Нет, — ответил Славич. — Нам вообще неизвестно, способны ли они выступать от чьего-либо имени.
Сведений о социальной структуре хомеитов у нас было, как говорится, ноль с хвостиком, а то и без оного. Неизвестно даже, имеется ли у них вообще эта самая структура, если не принимать в расчет элементарные семейные пары, которые распадались, как только подрастали детеныши.
— Хомеиты вели речь о лесе, — сказал Фредерик Стар, он даже поднялся с места, как прилежный ученик. — Можно ли предполагать, что они имели в виду кормовой?
— Вероятней всего, — кивнул Славич. — Кстати, мы им с самого начала предлагали как-нибудь воздействовать на лес — и, как всегда, без ответа.