— Встаньте вот сюда. Оборудование у нас не самое современное, но достаточно мощное, — извиняющимся тоном произносит мой спутник и протягивает нечто, похожее на массивный гибрид лыжной и водолазной масок. — Наденьте.
Я послушно водружаю маску на лицо.
— Ничего не видно, — говорю.
— Разумеется, — отвечает спутник. — Мы ведь ещё не начали. Вот, держите, это вам пригодится, — продолжает он, вкладывая в мои ладони нечто, на ощупь напоминающее армейскую автоматическую винтовку.
— Ого, по весу — как боевая!
— Мы делаем ставку на реализм. Начинаем?
Беру винтовку наизготовку…
Щелчок, едва слышный высокочастотный свист…
…Маска больше не мешает видеть. Вместо стены комнатушки передо мной узкий коридор, судя по всему, ветвящийся наподобие лабиринта. Бросаю взгляд на оружие — это совершенно настоящая Steyr AUG, реалистичней некуда. Эх, жаль бабахнуть, видимо, уже не успею. А ведь ради этого сюда и приходят.
Было время, когда виртуальное кровопролитие считалось нормальным явлением. Миллиарды игроков самозабвенно истребляли полчища нарисованных монстров в бесчисленных компьютерных «стрелялках» и «бродилках», не видя в этом ничего предосудительного.
Первым серьёзным ударом по жестокой забаве стало подписание правительствами большинства государств Декларации о правах представителей фауны. В ней преступлениями объявлялись не только убийство и истязание животных, но и оскорбление их достоинства. С магазинных полок тут же исчезли разнообразные зверюшки из плюша, пластмассы и дерева — те, кто следил за соблюдением новых законов, сочли, что они изображают животных в непотребном виде. Отчасти по той же причине, отчасти как пропагандирующие поведение, противоречащее принципам свободы и толерантности под запрет попало множество игр, начиная кошками-мышками и заканчивая шахматами. Не стали исключением и игры компьютерные. Однако производители последних быстро сориентировались, заменив «биологических» персонажей разного рода роботами, механоидами, а то и вовсе набором цветных пятен.
Косное людское большинство упорно не желало признавать, что порождения компьютерных программ обладают всеми признаками живых организмов. Прежде всего, они способны реагировать на внешние раздражители, в том числе и на боль. Да, эта реакция специально запрограммирована, но не так ли запрограммированы и наши инстинкты? Истреблять компьютерных монстров потому, что они для этого созданы, также безнравственно, как оправдывать убийство животных на бойне — мол, для того их и растили.
В конце концов, право на жизнь было признано и за героями видеоигр. Увы, в обществе всегда находились выродки, способные презрев мораль и закон, дать волю низменным инстинктам. И, что гораздо печальнее, недостатка в тех, кто за определённую плату готов предоставить такую возможность, всё ещё нет. Но мы работаем над этим.
По моим расчётам, бункер как раз сейчас штурмует полиция. Откуда такая уверенность? Всё просто: я сам — полицейский. Вся операция с самого начала продумана и организована мной. Выйти на торговцев запретными развлечениями помог, ради смягчения наказания, задержанный шахматист, дальнейшее же было делом техники (в виде вживлённого мне под кожу маячка) и моего актёрского мастерства…
…Однако что-то коллеги не торопятся. Что ж, пока есть время, пробегусь по виртуальному лабиринту. Интересно, что же так привлекает любителей запрещённых игр.
Впереди — какое-то шевеление, вспышки. Спешу туда. Прямо передо мной падает брошенная кем-то из-за угла газовая граната. Смешно, как раз такими полиция должна сейчас забрасывать бункер — и действенно, и без физического насилия.
Коридор заволакивает голубоватый дым. Монстр выныривает из него неожиданно, я успеваю разглядеть человекоподобную фигуру, серо-зелёную лысую голову с огромными глазами и длинным хоботом…
Успеваю направить на чудовище винтовку, но нажать на спуск уже не могу сознание покидает меня.
Прихожу в себя. Открываю глаза и первое, что вижу — голубое небо. Второе — склонившегося надо мной большеглазого монстра.
— Бубубу, — бормочет существо. Неужели я всё ещё в игре? Не понимаю. Последние слова я, похоже, произношу вслух. Чудовище спохватывается, дёргает себя за хобот и… снимает противогаз, превращаясь в моего напарника.
— Ну, как ты? — Видимо, именно это и означало его «бубубу».
— Нормально. Как операция? Всех взяли?
— Взять-то взяли, но…
— Что — но?
— Предъявить ничего не сможем.