Но не потому, что гурман или не знаю, куда девать деньги. Просто люблю роскошь.
— Роскошь? — Я недоверчиво посмотрел на его бурый, грубой вязки, свитер, надетый под видавший виды синий пиджак.
— Вы меня неправильно поняли. Я имею в виду роскошь человеческого общения. Только не смейтесь! Если у вас нет семьи, а на работе только и делают, что перемывают кому-нибудь кости да жалуются на жизнь… Свихнуться можно! Поневоле отправишься куда-нибудь, где минимум на час-полтора гарантирован свежий собеседник. Конечно, и тут рискуешь нарваться на заурядность. Но изредка, вы знаете, попадаются настоящие философы!
— Ну и ну! — Я по-прежнему не воспринимал его всерьёз, и всё-таки этот оригинал уже начинал мне нравиться. — Боюсь, что до философа малость не дотягиваю. Зато всегда готов послушать умного человека. Почему бы, ожидая настоящей пищи, не вкусить духовной? Начинайте!
— Отлично! — произнёс мой визави, потирая руки. Тема для беседы… Ну политику однозначно к чёрту, житейские проблемы — туда же. Ага! Вы только что упомянули вымерших динозавров. Вот о них и поговорим. Известно ли вам, что эти страхолюдные ящеры могли создать цивилизацию ничуть не хуже нашей?
Я задумался.
— Кажется, о чём-то таком читал. Но уже не помню подробностей.
— О! — брюнет оживился ещё больше.
— Это интереснейшая гипотеза! Принято считать, что динозавров погубило падение гигантского метеорита. А теперь представьте, что он пролетел мимо. Чем обернётся такой промах?
— Ну…
— Вот именно: в этом случае ящеры останутся властелинами планеты! А млекопитающие, к коим принадлежим и мы, будут прозябать на вторых ролях. Но ведь ход эволюции остановить нельзя, она неизбежно ведёт к появлению разумного существа. Значит, на Земле предками такого существа станут уже не приматы, а подлинные владыки суши — динозавры. Логично?
Я пожал плечами.
— Предположить можно что угодно. Ну ладно, динозавры так динозавры. Вот только какие именно? Насколько мне известно, их были тысячи видов.
— Не вопрос! Всё давно смоделировано и обосновано. Была, например, любопытная статья в журнале «Техника — молодёжи». Цитирую: «Исследователи математически воспроизвели ещё раз эволюцию сухопутных животных. При этом оказалось, что доминирующим существом стала бесхвостая рептилия, способная перемещаться на задних ногах и имеющая передние конечности, похожие на руки».
— Э-э… — протянул я. — Вы не могли бы пояснить?
— Видите ли, большинство людей уверено, что все динозавры — огромные и страшные. На самом же деле среди них было много мелюзги, которая как раз бегала на двух ногах и имела свободные передние конечности. Любопытно, что некоторые из этих созданий питались исключительно яйцами других ящеров. Они повсюду разыскивали кладки своих незадачливых родственников и пожирали их. Так вот, согласно расчётам, именно от этих воришек-яйцеедов могли произойти нынешние хозяева планеты!
— Интересная гипотеза, — сказал я. — Такую бы идейку да Стивену Спилбергу подкинуть! Помнится, у него в одном из «Парков юрского периода» были двуногие динозавры-крошки. Только он эту тему не развил…
Мой собеседник кивнул:
— Да, идея что надо. Но я забыл упомянуть ещё кое о чём. Законы эволюции определяются условиями планеты, на которой возникла жизнь. Поэтому земные разумные существа в итоге обязательно будут похожи на нас, хомо сапиенс. Две руки, две ноги, идеальное прямохождение… и так далее. Вы знакомы с теорией параллельных миров?
— Ну, в общих чертах…
— Замечательно. Так вот, допустим, что на одном из таких миров, Земле-1, вершины развития достигли приматы, а на Земле-2 — динозавры. Если бы они могли встретиться, то обнаружили бы, что между ними практически нет внешних различий! Хотя физиология, привычки могут быть совершенно разными.
— Надо же! — Мне стало весело. — А хотите, попробую применить вашу теорию на практике? Вот вы, извините, что собираетесь заказать?
— Я? — Мой вопрос, казалось, застал брюнета врасплох. — Ещё не задумывался. Пожалуй, бифштекс бы съел. Или антрекот.
— Ага! На основании этого можно сделать вывод, что вы, например, произошли от какого-то древнего хищника. От саблезубого тигра, вот! Любовь к мясу сохранялась в ваших генах миллионы лет. Что, раскусил я вас? Признавайтесь, лазутчик, давно ли прибыли из параллельного мира?
Мы уставились друг на друга и, не в силах сдерживаться, одновременно, как по команде, рассмеялись. Я был не прочь продолжить столь занимательную беседу, но мой сосед неожиданно поднялся.
— Спасибо за компанию, — сказал он, — с вами приятно общаться. А теперь разрешите откланяться.
— Как? — удивился я. — Вы ведь даже заказ не успели сделать!
Он улыбнулся.
— Я уже говорил, что пришёл сюда не затем, чтобы съесть кусок мяса. Насытиться можно и дома, а вот интересного человека встретишь нечасто. Словом, не считаю, что этот день для меня потерян. До свидания!
«Ну и чудила, — подумал я, когда мой странный собеседник ушёл. — Интересно, как он ведёт себя на званых вечерах?
Не даёт виновнику торжества выпить рюмку, допытываясь, верит ли тот в летающие тарелки? А вообще-то, ловко! Так можно хоть каждый день ходить в рестораны — не разоришься. Но что бы всё это значило?
Обыкновенное совпадение? Чёрт, почему я отпустил его просто так? Надо было хотя бы поинтересоваться…»
— Пожалуйста, — ледяным тоном произнёс официант, бесшумно возникший рядом. По его лицу было видно, что более странного заказа он в жизни не получал.
«И тебя можно понять, парень», — подумал я, глядя, как он расставляет передо мной яичницу, омлет, яйца под майонезом…
Валерий Гвоздей
ДВИГАТЕЛЬ
Так и есть: маяк на астероиде не работал.
Аппаратура дистанционного контроля не отозвалась.
Я вывел корабль на стационарную орбиту и начал собираться.
Для высадки на небольшие астероиды ремонтники используют скутеры, открытого типа, надёжные, экономичные, простые в обслуживании и эксплуатации. На корабле два скутера, хотя наладчик один, и оба на ходу, конечно. Стояли в маленьком ангаре бок о бок и ждали повода. Честно говоря, мне казалось, что им нравится летать. И я выгуливал их по очереди. Сегодня порезвится красный.
У него с топливом порядок. Есть запас дыхательной смеси — для меня, если закончится в скафандре. Есть набор инструментов. Есть и комплект деталей, чаще выходящих из строя.
Можно лететь, пожалуй.
Откачав из ангара воздух, я оседлал конька.
Створки медленно разошлись. Я отключил магниты и выплыл на малой тяге. Задал курс. Наблюдал, как сокращается расстояние.
Диаметр астероида меньше десяти километров. Гравитация на нём очень низкая. Ходить надо крайне осторожно, избегая резких движений.
Стандартный конусообразный маяк стоял на скале с плоской, срезанной вершиной. Подрабатывая слегка маневровыми, я опустился рядом.
Беглый осмотр позволил выявить причину отказа.
Метеорит разорвал идущие от силовой установки, вроде бы утопленные в грунт кабели, — и основной, и дублирующий. Заглянув в кратер, я увидел обугленные концы проводов.
Ну что ж… Редко, но бывает. Зато больше не повторится. Все говорят, что метеориты не бьют дважды в одно и то же место. Сначала я обесточил кабели. Затем срастил концы, наложил мощную изоляцию. Проверил. Всё в норме.
Оставалось присыпать кабели, чтобы не торчали снаружи.
Когда заканчивал, почувствовал сотрясение. Что-то вспыхнуло за спиной — и погасло.
Ещё были какие-то мелкие вспышки-блики, в небе и на скалах.
Маяк?..
Но я же не включил его…
Повернувшись, я понял, что маяк ни при чём.
Другой метеорит. Он врезал по скутеру, причём — от души.
Рвануло горючее, помогла дыхательная смесь.
Набор инструментов, комплект деталей и обломки моего железного коня разлетелись во все стороны.
Вот что посверкивало, на лету и — врезаясь на огромной скорости в скалы.