— Что это? — вскрикнул Паша. — Это что же, а?
— Ложись! — скомандовал Сергей, дёргая его вниз и бросаясь на землю. Бегущие стремительно приближались, и теперь Сергей мог разглядеть их лучше. Он узнал Алину.
Сергей поднялся, добежал до лестницы у задней кабины агрегата. Из неё выскочил солдат с автоматом, скатился по ступеням и что-то командно рявкнул. Не обращая внимания, Сергей устремился наверх. Ракета лежала на фермах установочного механизма, наклонённая под небольшим углом к горизонту, её огромные дюзы — каждая, как тоннель метро в поперечнике, — темнели рядом. Впереди мелькнула фигура Алины. Сергей окликнул девушку; не остановившись, она полезла вверх. «По крайней мере, её не убьют, — промелькнула мысль, — здесь стрелять не станут». Технический люк располагался в носовой части носителя. Сергей лез по фермам, торопясь изо всех сил, рискуя сорваться. Он заметил солдат, появившихся на площадке: один из них прицелился в него, но так и не выстрелил. Вскоре все, кто были внизу, скрылись за металлическими конструкциями. Комментатор замолчал, и Сергей услышал свист ветра, а мгновением позже увидел Алину и понял, что опоздал.
— Алина, — прохрипел он, — остановись, прошу тебя.
Девушка ловко работала инструментами, вскрывая люк. Сергей прикинул — он может прыгнуть прямо на балку рядом с ней. Алина бросила на него взгляд.
— Серёжа, не надо, сорвёшься.
Он почти забыл её голос, то, как: она произносит его имя: ещё бы, год не разговаривали — с тех пор, как она ушла из проекта И ещё от этой фразы повеяло Крымом, славными временами, когда в одной связке с ней Сергей поднимался по горячим скалам. Будущее тогда казалось прекрасным: вековая мечта о полёте человека на Марс становилась реальностью, и Сергей участвовал в этом, и ещё у него была талантливая аспирантка — такая же идеалистка, как и он сам. «Или фанатичка, — мелькнула мысль, — наверное, так точнее».
— Зачем? — спросил он. — Ты ничего не изменишь, есть резервная схема запуска, ты забыла?
Люк с лязгом загремел вниз. Алина достала упаковку мыла, развернула её: тёмный брикет, обвязанный шнуром. Девушка расправила его и подожгла.
— Нет, не забыла, — ответила она. — Тебе лучше спуститься, тут опасно.
Шашка полетела внутрь ракеты, раздался негромкий хлопок.
Теперь Алина смотрела на Сергея — возможно, ждала каких-то слов. Послышались голоса поднимающихся. Он с отчаянием огляделся — выхода не было, сейчас.
Не в этот раз её схватят. Из люка лениво выползал дым, пахло горелой проводкой.
— Паше привет, — сказала Алина, — и удачи нам всем.
Сергей не нашёлся с ответом.
До спецрейса из Цзюцюань Сергей успел переговорить с тремя юристами, и все они сошлись в одном: действия Алины Краевой и её группы будут рассматриваться как преступление против государства, причём смертный приговор Краевой весьма вероятен. На вопрос, что же можно сделать, пожимали плечами: возможно, активность по линии корпорации «Энергия-Марс» позволит затянуть процесс, а там, кто знает…
Самолёт взлетел; Сергей отстегнул ремни и пересел в свободное кресло рядом с Пашей.
— Поздравляю, — буркнул тот, покосившись на него, — мне удалось отмазать тебя.
— От чего? — не понял Сергей.
— От твоей подруги, — усмехнулся Паша.
— Признаться, это было непросто — многие тебя поминали недобрым словом.
— Кто же?
— Например, Ю Фанг. Он считает, что ты мог действовать с ней заодно. Ведь это ты привёл её в проект, и работала она с тобой. Да кажется, и не только работала…
— Вероятно, Алину казнят, — сказал Сергей.
— Ты не можешь этого знать.
— Корпорация могла бы помочь.
— С какой стати? — взорвался Паша.
— С чего это корпорация должна ей помогать?
— Алина работала с нами пять лет. И с тобой, между прочим.
— Господи, Сергей, о чём ты думаешь, а? «Она работала с нами пять лет», — передразнил Паша. — Да, работала, а что потом? Все эти акции протеста в Америке и Европе — она ведь везде на первых ролях, верно? Кем она себя возомнила — Жанной д’Арк? В общем, так, — подытожил он, — никто в руководстве сейчас и пальцем не пошевелит ради неё. Это ясно?
— А ты?
— Что я?
— Ты тоже готов её сдать?
Ему показалось, или Паша смутился?
— Забудь о ней, — буркнул он, — по крайней мере, до старта. Посмотрим, как всё пройдёт на «Восточном». Если китайцы будут довольны… — Паша замялся. — Тогда у неё, наверное, есть шанс.
«Он хочет убедить себя в этом, — подумал Сергей. — Что ж, у него это получится.»
— Знаешь, что странно? — спросил он.
— Что?
— Ты ни разу не назвал её по имени. Коньяк закусил яблоком — давняя привычка.
С последнего этажа открывался просторный вид: небо и тайга с островками домов. Вдалеке виднелся стартовый комплекс «Восточного».
«Он жил под самой крышей», — сказала Алина.
«Так немного ближе до звёзд», — подхватил Сергей.
Квартира-студия: комната, соединённая с кухней. Удобно — никаких стен, никаких дверей. Вместо обоев — фотографии звёздных скоплений, галактик, планет. «Не квартира, а космический корабль», — сказала Алина ближе к ночи, когда небо, казалось, разлилось по стенам. «Приглашаю тебя в путешествие», — откликнулся Сергей.
— Твоя спина — вершина эволюции, — говорит он.
Его ладонь — между её лопатками. Когда Алина распускает волосы, он чувствует каждое её движение.
— Не только спина, — говорит она, — у меня есть и другое.
Чтобы что-то сказать, Сергей должен справиться с дыханием.
— Я знаю.
Её шея великолепна.
Жаркий глаз косится на него.
— Правда?
Голос чистый, как воздух после дождя.
— Повернись ко мне, — говорит Сергей. Он сдаётся, он больше не может просто любоваться ею. Когда Алина поворачивается, он видит в её глазах минутное торжество — в битве полов она победила. Но ему на это плевать.
Он надеется, что ей тоже.
Сергей включил компьютер, открыл её папки.
Документы, фотографии, видеофайлы. Громкие заголовки.
«Китай скрывает правду об авариях на лунной базе».
«Из-за сбоя в системе жизнеобеспечения экспедиция на Луну завершена досрочно. Китайское космическое агентство не комментирует эту информацию».
А вот и первый звоночек: «Эксперты полагают, что Китай откажется от марсианской экспедиции».
И — дальше: «Как стало известно из источника в корпорации «Энергия-Марс», космическое агентство КНР пересматривает план марсианской экспедиции».
А потом — бомба: «МАРС — ПОЛЁТ В ОДИН КОНЕЦ!»
«Китай категорически опровергает утверждения о том, что посылает тайконавтов на верную смерть. Исполнительный директор проекта Ю Фанг заявил, что снабжение марсианской базы будет организовано с помощью автоматических грузовиков. «Мы не бросим наших людей, — заявил он, — ни у кого не должно быть в этом сомнений».
«Европейский союз считает, что решение КНР противоречит принципам гуманизма».
«Эксперты сходятся в одном: заявление о начале колонизации Марса — блеф, призванный скрыть неспособность китайцев вернуть людей на Землю. NASA и ЕКА выходят из проекта и призывают к тому же «Энергию-Марс».
«Мы продолжим работу с нашими китайскими партнёрами, — заявил высокопоставленный представитель «Энергии-Марс» Павел Комаров. — Мы сожалеем о решении американских и европейских коллег и надеемся на возобновление сотрудничества с ними».
— Ты считаешь, что они смогут это сделать? Боже мой, да их база на Луне — консервная банка с лампочками! Представляю, что будет на Марсе!
Они спорят уже больше часа, но Алина не сдаётся.
— Для этого мы и нужны — улучшить технологии.
— Серёжа, ты же знаешь — нельзя за один раз создать постоянную базу! «Скайлэб», «Салюты»: сколько аварий, и только «Мир» и «Альфа» летали нормально. И это здесь, на околоземной орбите!