Всё дальнейшее зависит лишь от текущей оперативной ситуации, от принятого решения.
Вероятно, обе разведгруппы интерпретировали ситуацию однозначно.
Встречен противник. Схватка неизбежна. И последовал огневой контакт, с летальным исходом.
Что, при надёжном оснащении, стало причиной ошибки?
— Непонятно, — сказал я. — Хорошо бы нам уточнить первичную информацию. Возможно, сведения, полученные до посадки, нуждаются в корректировке. Лейтенант напомнил:
— Челнок летать не может.
— На броневиках есть беспилотники. Давайте используем.
Погибших разведчиков похоронили. Взяли снаряжение, которое могло нам пригодиться.
Командование будет искать нас.
Сумеет ли найти?
И когда…
Наши техники занялись беспилотниками. Наладили чёткое дистанционное управление.
Запустили пару.
На беспилотниках стоят камеры. Видеоизображения обрабатываются компьютером, масштабируются и поворачиваются, а затем сшиваются в единый файл.
Информация поступала на планшеты. Создавалась карта местности — огромных, совершенно голых пространств.
Но контакт с беспилотниками держался недолго.
Изображение пропало. Сигнал исчез. Разочарованный лейтенант потребовал разъяснений.
Старший техник доложил:
— Ветер. Над пустыней висят очень мелкие частицы песка, с повышенным содержанием ферромагнитов, по сути, мелкодисперсная ферромагнитная пыль. Экранирует дистанционное управление.
— Что с беспилотниками?
— Скорее всего, упали с высоты, разбились.
Десантник посмотрел на меня. Ведь имущество — моё.
— Форс-мажор, — сказал я. — В отчёте сделаю примечание.
В отчёте.
Сумеем ли вернуться к людям?
Пилоты реанимировали челнок.
Бортовое радиоэлектронное оборудование челнока мощнее. Он может выше подняться, и поверхность охватить гораздо шире, может даже под неё заглянуть, используя радары.
Машину лучше облегчить.
Вывели броневики. Я поставил их в круг. Лейтенант организовал постоянную охрану, датчики разбросал на подступах. Развернули солнечные батареи, с генераторами. Натянули в центре периметра солидный тент. Выгрузили имевшиеся на борту запасы воды, продуктов и медикаментов.
Челнок прогревал двигатели.
Вероятно, полёт состоится всего один.
— Связь не прерывайте, — напутствовал лейтенант.
Взлетев, челнок стал раскручивать поисковую спираль.
Я размышлял.
Мелкодисперсная ферромагнитная пыль. Конечно, объясняет, почему наши беспилотники вышли из-под контроля. И, может, даже объясняет, почему наши разведгруппы открыли стрельбу — друг по другу. Возможно, ошибка возникла из-за той же мелкодисперсной ферромагнитной пыли. Не исключено такое.
Чересчур простое объяснение.
Сознание отказывалось принять его.
Не складывалась целостная картина.
Доклады с челнока были однообразны. Сплошной песок.
Но затем аппаратура зафиксировала места крушения двух челноков и звездолёта. Биосканеры активных жизненных форм не выявили.
На экранах пошли данные телеметрии. Внезапно экраны, выдав россыпь прямоугольников, разом почернели.
Связь пропала. Навсегда. Челнок постигла судьба двух беспилотников.
— Словно кто играет, — пробормотал я. Лейтенант обернулся:
— Полагаете, что планета обитаема? Нет городов и дорог, гидротехнических сооружений. Разумная жизнь отсутствует.
— Да.
Ферромагнитные частицы.
Ветра перемешивают их. Частицы взаимодействуют. Получают заряд. Возникают электромагнитные поля — вроде бы крошечные.
Взаимодействие на уровне частиц. Взаимодействие на уровне крупных массивов частиц.
Я представил облака пыли, носимые ветром.
Электромагнитные поля, разных уровней мощности и разной широты охвата.
Пересекаются и контактируют между собой.
Чем не обмен данными?
Частицы висят не только над пустыней, ими наполнена вся атмосфера, вплоть до верхних слоёв.
Огромный компьютер — размером с планету?..
Вот уж гипотеза. Я не спешил делиться ею с лейтенантом.
Хотя мне казалось, что моя догадка верна.
Чего такой разум мог достигнуть в саморазвитии, за миллионы или — за миллиарды лет?
Как далеко простирается влияние планетарного компьютера — в космос?
Вдруг он, зондируя пространство, заметил искусственно созданные объекты? Заинтересовался.
Не он ли, дотянувшись каким-то образом до звездолёта, вынудил корабль сменить курс и рухнуть в пустыню?
Вероятно, мы тут первые.
Компьютер играет с нами, изучает. Холодный, искусственный разум.