— Всё так плохо? — удивительно спокойным голосом поинтересовался Букатин, врач экспедиции, успевший за последние полтора года стать гидравликом, специалистом по системам жизнеобеспечения, сварщиком и бог знает ещё кем.
— Отвратительно. — Шиндяпин выудил из своей пачки один из листков и потыкал в него пальцем.
— Износ силовых агрегатов превышает расчётную величину на двадцать семь процентов, систем регенерации — на тридцать четыре, в оранжерейных боксах свирепствует какая-то невесть откуда взявшаяся плесень, половина гравиараспределителей работают с перебоями, ещё треть — не работает вовсе. В конструкциях корпуса обнаружены деформации, превышающие допустимые нормы. В обшивке полно микротрещин, некоторые сегменты сместились настолько, что это угрожает её целостности. И так далее и тому подобное. Даже то, что я держу сейчас в руках, неполный перечень. На самом деле дела обстоят ещё хуже, чем мы думаем.
— Стало быть, это был билет в один конец, — тем же спокойным голосом произнёс Букатин.
— Это была авантюра, с самого начала, — прорычал Синяткин. — Ещё тогда, шесть лет назад, было ясно, что «Странник» — корабль «сырой». Вспомните, его начали латать уже с самых первых дней.
— Это был мелкий плановый ремонт, — возразил Мурзин. — И мы вполне справлялись с ним. Вдвоём.
— Поначалу да. А дальше? В твоих бумагах это должно быть отображено, кэп. Шиндяпин автоматически опустил глаза на распечатку и кивнул. Поначалу действительно всё так и было.
Первый космический корабль, долженствующий доставить шестнадцать первопроходцев к далёким звёздам, начал обращать на себя внимание ремонтников ещё будучи на стапеле, и по мере того, как его костяк обрастал плотью механизмов и стальной кожей обшивки, всё больше. Он ремонтировался, ещё даже не будучи полностью собранным, однако общее количество часов, затраченных на исправление разного рода отказов, сбоев и тому подобных неприятностей, сочли вполне приемлемой величиной, и экспедиции дали добро на старт. Какое-то время полёт шёл более или менее гладко, но обоим инженерам сидеть без дела не приходилось. Они занимались своей обычной, рутинной работой, что-то чиня и отлаживая, не замечая, как постепенно, неделя за неделей, время, отведённое на ремонт, всё увеличивается и увеличивается. Поскольку заботы о работоспособности узлов корабля касалась лишь инженеров, конвертерщика и капитана, остальные члены экспедиции пребывали в блаженном неведении относительно истинного положения дел, наслаждаясь комфортом и функциональностью своего огромного космического дома. Переломный момент наступил тогда, когда кто-то из технического персонала попросил помощи у кого-то из учёных. Трудно сказать, в чём она заключалась, эта помощь: подержать ли какую-нибудь железку или отвернуть проржавевшую насквозь гайку, но с этого дня ремонт, столь же медленно и незаметно, начал затягивать в себя, как трясина, и всех остальных.
В итоге, когда спустя шесть с лишним лет после начала разгона, на экранах показалась конечная цель их полёта — далёкий Процион, альфа Малого Пса, и вращающаяся вокруг него планета, — единственной их заботой стало поддержание корабля в более или менее работоспособном состоянии. Всё остальное было давным-давно позабыто и позаброшено. Теперь оказалось, что их корабль на последнем издыхании. И его хватит лишь на относительно короткий перелёт.
— Значит, баста, — с вызовом промолвил Фокин, пилот исследовательских модулей и инструктор по технике выживания в одном лице. — Всё, приехали…
— Нет, — покачал головой Шиндяпин. — Это ещё не конец.
— Из этого, я понял, что нам суждено стать первыми колонистами этого мира, — сказал конвертерщик Вольф, кивая на плывущую на экране чужую планету, изукрашенную завитушками циклонов. — Другого выбора у нас нет. Ты это имел в виду?
— Нет, — снова покачал головой Шиндяпин. — Я хочу предложить другой вариант, но это поистине тернистый путь.
— И что это за путь? — спросил Мурзин. Шиндяпин набрал побольше воздуха в лёгкие и выдал:
— Произвести коренную модернизацию корабля!
— Модернизацию?
— Упрощение. Максимально возможное. Всё второстепенное долой! Всё, без чего можно обойтись, что не направлено напрямую на жизнеобеспечение и движение, — отключить! А всё, без чего обойтись нельзя, переделать, жертвуя простотой в обращении в пользу простоты в устройстве. Следовательно, и надёжности. В первую очередь, это касается силовых агрегатов: двигателей и конвертера. Последний следует перевести в режим А. Так мы сможем обойтись без архисложной автоматики управления, которая в последнее время только и делает, что отказывает.