Непелин протиснулся поближе. На ящике красовалась серебристая металлическая табличка с надписью:
«УАМ».
И чуть ниже:
«Внимание! Собственность фирмы «KLT».
«Включать разрешается только сотрудникам лаборатории № 4».
Ещё ниже была кнопка без всяких надписей.
Прочтя написанное, Непелин ругнулся и нажал кнопку. Плевать он хотел на запреты и ограничения. Поскольку он оказался в таком положении, они автоматически аннулировались. В аварийной ситуации силу имел только один закон — закон выживания. Иначе говоря, он мог использовать для своих нужд абсолютно всё, что окажется под рукой, невзирая ни на что. Должен же он, в конце концов, узнать, что за дрянь подложили в его модуль?
Ящик загудел. В верхней его части откинулась маленькая крышка, из-под которой вылез пучок гибких волокон со зрительными ячейками на конце. Увидев Непелина, ячейки дружно нацелились на него.
— Добрый день, — поздоровался ящик.
— Здорово, — не очень любезно откликнулся Непелин. — Ты кто?
— Я — УАМ, — представился ящик. — Универсальная Адаптирующая Машина. Экспериментальная модель.
— Вот как? И кого к чему ты адаптируешь?
— Ограниченный участок среды к человеку, или человека к данной среде.
— Надо же! — удивился Непелин. — Нука, поясни.
— Очень просто, — промолвила УАМ. — Если условия окажутся близкими к нормальным для жизни человека, я вношу в них небольшие изменения, позволяющие последнему чувствовать себя более комфортно. Если же условия совершенно неприемлемы для человека, я вношу изменения в последнего, для максимальной его адаптации к существующим…
— То есть, если я, скажем, оказался на планете с метановой атмосферой, ты сможешь сделать так, чтобы я дышал метаном?
— Совершенно верно.
— Немыслимо! — воскликнул Непелин. — Как такое возможно?
— Путём биотрансформаций, основанных на управляемых мутациях, вызываемых особыми мутагенно-трансформационными веществами.
— Ужас! — выдохнул Непелин. — Теперь я понимаю, почему тебя поместили в модуль. Ты, действительно, крайне ценная штука. Такая не должна пропасть.
— По той же причине и секретная, — вставил модуль.
— А ты можешь сейчас сделать что-нибудь?.. Ну, скажем, небольшой оазис. А то тут один песок да камни.
— С удовольствием, — ответил УАМ. — Но для этого мне необходимо быть снаружи. Задача оказалась не из лёгких. При сравнительно небольших размерах УАМ весила чуть ли не полцентнера, и Непелину пришлось попотеть, пока он вытаскивал её из модуля. Очутившись на поверхности, УАМ открыла другую дверцу, побольше, из которой вылез ещё один пучок волокон. Они, один за другим, повтыкались в песок, после чего довольно долго ничего не происходило. Затем песок забурлил, и из него начало что-то материализовываться. Открыв от изумления рот, Непелин смотрел, как в центре этой зоны материализации возникает крошечное озерцо, окаймлённое нежной зеленью, а над ним — несколько пальм, закрывающих этот уютный уголок тенью своих широких листьев. Добавив траву и даже весело порхающую птаху, УАМ гордо объявила:
— Готово!
Непелин слез с модуля, с которого наблюдал за процессом, и обошёл вокруг оазиса. Потом потрогал ствол пальмы. На ощупь она казалась совершенно настоящей. Трава была мягкой и приятно щекотала ладони. Вода — холодной, будто только что излившейся из бьющего ключа. И очень недурной на вкус, к тому же. Просто не верилось, что несколько минут назад всё это было обычным песком.
— Волшебство! — восторженно пробормотал Непелин. — Как настоящее!
— Дубликаты отличаются от реальных предметов лишь способом функционирования. Это не что иное, как комплекс устройств, имитирующих настоящие биологические формы, с возможностью длительного самоподдержания работоспособности.
— Ты хочешь сказать — это что-то вроде механизма? — Непелин обвёл взглядом оазис.
— Совершенно верно.
— А еда? — поинтересовался Непелин. — Ты сможешь изготовить пищу?
— С лёгкостью, — заверила его УАМ. — При помощи синтезатора.
— Отлично! — обрадовался Непелин. — Ну что ж, кажется, шансов у меня стало чуть-чуть побольше.