Я не стал объяснять.
Чутьё говорило мне, что нужно действовать быстро.
Лучший специалист был гражданский.
Маленький, лысенький, пожилой, с острым взглядом карих глаз. То и дело касался рукой воротника рубашки, не стянутой галстуком. Расстёгнутый ворот, свободный джемпер, мешковатые спортивные брюки, всё неброских тонов. Специалист находился в отпуске, но чувствовал себя неловко без костюма-тройки. Наша встреча казалась ему сугубо официальной. Как же: доставили чуть ли не силой.
— Вы телепортатором пользовались? — спросил я, хотя располагал данными из надёжных источников.
— Не довелось, — улыбнулся профессор. — Не было нужды.
— Возможен перехват информационного пакета, с внесением корректив?
— Вот уж вряд ли. Перехватить, взломать сложнейшие коды, разобраться в структуре и в содержании информации, внести изменения даже при наличии квантовых дешифраторов это нереально, поверьте… Что-то произошло с человеком?
— Да.
— Каковы показатели самоидентичности?
— В пределах нормы. Тем не менее человек совершил поступок, не отвечающий прежней личности.
— Связываете изменение с телепортацией? Перехват информационного пакета в процессе трансляции невозможен, я ручаюсь.
— На какой стадии — возможен?
— Хм… При обработке записанной информации, в точке отправления.
— Другие варианты есть?
— В точке приёма — непосредственно перед репликацией. Осмотрите принимающий узел. Между каскадным приёмником и репликационной камерой. Но там всё опломбировано.
— Полагаю, вам будет нетрудно заметить лишнее.
— Так я должен провести осмотр?..
— Вы специалист.
— Приказ?
— Нет, просьба.
— Которую нельзя отклонить…
В соответствующем подразделении ВКС мне открыли все двери.
Я, в свою очередь, некоторые двери закрыл.
Над дверью, за которой находился телепортатор, вспыхнул транспарант — «Регламентная калибровка от завода-изготовителя». Предлог, избавляющий нас от дежурного персонажа. На всякий случай я заблокировал активный режим сканеров, которыми вооружились мой консультант и пара техников из военной прокуратуры. Техники, обесточив телепортатор, начали снимать кожухи и разбирать коммутацию, там, где, по словам профессора, следовало искать лишнее. Консультант изучал шлейфы, уходящие в нутро сверкающей никелем — похожей на яйцо — репликационной камеры.
Всё было своё, родное, обусловленное схемой заводской сборки. Профессор уже был готов заявить о бесперспективности наших усилий. Для очистки совести потянул отдельный провод в мощной изоляции, высвобождая часть, входящую непосредственно в уплотнитель.
Замер, с несколько озадаченным видом.
Подойдя, я посмотрел на экран сканера.
Едва заметное кольцевое утолщение под изоляцией.
— Дайте-ка резак, — попросил эксперт, тронув за рукав техника постарше. — Нет, лучше вы сами.
Техник склонился над проводом, осторожно вскрыл изоляцию.
Включив максимальное увеличение, профессор удивлённо воззрился на картинку.
Провод охватывало колечко из светлого металла — тонкое, плоское, с мелкой насечкой, в которой смутно угадывалась сложная компонентная структура.
— Поздравляю!.. — растерянно хмыкнул эксперт. — Кажется, мы нашли то, лишнее…
Он лихорадочно тыкал пальцем в сенсор активного сканирования. Вспомнив, что сенсор я заблокировал, гневно обернулся. Ничего сказать не успел.
Тренькнул мой наручный коммуникатор: старший из военных полицейских, оставленных мной у КПП, доложил о задержании техника ВКС, который занимался тут обслуживанием телепортатора. Несостоявшийся беглец намеревался покинуть территорию. При задержании умело сопротивлялся. Но бойцов военной полиции учат скручивать и спецназ.
Я приказал тщательно обыскать техника ВКС и взять под стражу. Приказал немедленно арестовать предшествующих ослушников. Приказал исключить возможность самоубийства. Сообщил в контрразведку и в научное подразделение.
Оставалось ждать.
Профессор не мог успокоиться. Нервно ходил от стены к стене. Забывшись, лез к телепортатору. Приходилось одёргивать.
— Чья технология? — в пятый или в шестой раз вопрошал эксперт, кусая ногти. — Это не могли изготовить на Земле!
Сочувственно вздохнув, я приложил указательный палец к губам: