— Бред. — Коротко бросил коллеге IIIи-ир, с ловкостью перехватывая щупальцами скобы, вплавленные в стену на особо крутом участке спуска.
— Почему же бред?! — чуть не взвизгнул Гван-туу, не отставая от профессора ни на шаг.
— Потому что описываемое вами разумное существо… Как бы это помягче выразится, несколько фантастично. Вы, ведь, и сами понимаете, что всего лишь две ноги и вытянутое вверх тело делают подобное создание крайне неустойчивым и не дают практически никаких эволюционных преимуществ. Другое дело, когда ног шесть, восемь или двенадцать, или, по крайней мере, три. Далее — всего две руки, говорите? Но, скажите мне, пожалуйста, как разумное существо может выполнять сложную работу, орудуя всего лишь двумя руками? У вас у самого-то этих рук, как-никак, пятнадцать? Ну, а предположение о нервном центре, расположенном в верхнем выступе тела… Это просто смешно. Мозг в отдельной части тела, уязвимый для любого хищника, легко травмируемый благодаря такому расположению… Нет. Гораздо правдоподобнее предположить, что природа создала разумное существо с мозгом, находящимся глубоко в животе, или, как в нашем с вами случае, — рассредоточив его по всему объему тела, разбив на множество отдельных нервных узлов. Вот в такое разумное существо я охотно верю. А костяки… У меня есть одно предположение: скорее всего это биоконструкты, созданные землянами, например, для развлечения. Мало приспособленные для самостоятельной жизни, ласковые, изнеженные домашние животные — вот что это. Да что я тут перед вами ораторствую, дорогой коллега! Возможно, вы сами вскоре сможете убедиться в моей правоте, своими собственными глазами.
— Собственными глазами? — переспросил безмерно удивленный Гван-туу. — Вы… Вы сумели найти сохранившееся тело снежномирянина?
— Не совсем, — добродушно рассмеялся Ши-ир. — Как вы думаете, зачем я пригласил вас сопровождать меня в этом посещении нашей археологической шахты? Мало того — можно сказать, что даже настоял на этом?
— Не понимаю… — Гван-туу выглядел явно растерянным.
— Два часа назад мне позвонил Ву-ур, мой заместитель, — с невероятной новостью. Не представляете, дорогой коллега: мои студенты, работающие на этих раскопках на практике, отыскали первое — повторяю, первое! — я считаю, что те жалкие рисунки, на которых основывает свои выводы Туу-агон, не в счет — изображение настоящего землянина! Я сам пока его не видел и тоже предвкушаю… Ву-ур говорит, что это что-то удивительное… Хотя вот мы уже и подошли.
Археологи вошли в большой зал, вырубленный глубоко в толще льда, покрывающего планету, которая когда-то, согласно некоторым реконструкциям, называлась Землей. Почти половину зала занимал обширный раскоп с остатками стен, в котором суетились студенты. Ши-ир уверенно направился к одному из стоявших в стороне сотрудников.
— Мы нашли портрет в одном из пластиковых ящичков в подвале строения. Он лежал там вместе с несколькими бумажными листами, покрытыми надписями, но они не представляют такого интереса. Хотя, конечно же, это тоже ценные находки, — вы ведь знаете, как плохо сохраняется бумага, на которой писали аборигены, — объяснял заместитель профессора. — Вот оно, наше сокровище!
Он снял крышку с металлического ящика, в котором в защитном стазис-поле висел небольшой лист бумаги.
Глядя на лист, Ши-ир восторженно воскликнул:
— Вот! Я же говорил! А вот и ласкаемое домашнее животное — биоконструкт!
С изображения на них смотрело многоглазое, снабженное огромным количеством развевающихся щупалец существо болотно-зеленого цвета. Одним из щупалец оно плотно обхватывало маленькую фигурку, обладающую двумя руками, двумя ногами и верхним мозговым выступом. Снизу изображение было слегка оборвано — именно в том месте, где, видимо, было написано имя изображенного на портрете снежномирянина. Однако несколько первых букв все же уцелели, и их можно было разобрать без труда.