Особенно хорошо выделялись высокие горы, подсвеченные сбоку маленьким солнцем. Длинные тени возвышенностей падали на большие равнины, изрытые глубокими «цирками», и перечеркивали их темными пятнами.
В расчетный срок американский корабль «Constellation» вышел к планете и превратился в огромную станцию, висящую в космосе. Теперь он останется на орбите на долгие годы и будет играть роль ретранслятора для связи с Землей.
С корабля были сброшены множество модулей, несущие в себе то. что нужно для обустройства людей на безжизненном Марсе. Все они вышли к заданному району равнины Эллада и успешно опустились на поверхность большого плато.
Судя по снимкам, полученным от космических зондов, максимальный диаметр котловины достигает двух тысяч трехсот километров. Это самая глубокая низменность на Красной планете. Она лежит на девять тысяч метров ниже окружающей местности и на семь тысяч метров ниже среднего марсианского уровня. Благодаря такой глубине, на равнине Эллада самое высокое давление атмосферы, которое только может быть найдено на поверхности Марса.
Согласно опубликованным данным, оно составляет девять миллиметров ртутного столба, что позволяет молекулам воды перейти в состояние жидкости. Да и температура здесь может иногда подниматься до +10 градусов Цельсия.
Правда, такое случается лишь в очень жаркие летние дни. А максимальное давление соответствует тому, что встречается на Земле на высоте пятьдесят километров.
Как бы то ни было, но это уже не бездны холодного космоса. Так что здесь нужны не пустотные скафандры высшей защиты, а лишь противоперегрузочные костюмы и маски, которые носят пилоты, парящие в стратосфере.
После удачной посадки транспортных модулей, астронавты устроились в спускаемом аппарате. Отчалили от опустевшей космической станции и полетели к Красной планете.
В посадочной капсуле не было иллюминаторов для простых пассажиров. Поэтому местность, что расстилалась внизу, была видна лишь командиру и второму пилоту, управлявшими полетом.
Машина благополучно прошла длинный путь и села недалеко от намеченной точки. Убедившись, что все в полном порядке, капитан корабля взял в руки флаг Соединенных Штатов Америки. Открыл дверцу шлюза и первым ступил на планету.
Немного подпрыгивая над поверхностью, он сделал пару-тройку длинных шагов и неловко замер на месте. Как не верти, а двигаться здесь человеку весьма непривычно. Ведь тяжесть составляет всего сорок процентов от той, что царит на Земле.
Капитан воткнул тонкое древко в рыхлую почву. Развернул звездно- полосатое знамя и сказал несколько приветственных слов для всего человечества. Потом эта запись будет отправлена на ретранслятор, а оттуда на родную планету…
Затем из двери посадочной капсулы один за другим появились другое члены команды. Они подошли к американскому флагу и встали шеренгой за спиной командира.
Нужно было сделать несколько разных кадров на память. Снять, как весь экипаж целиком, так и каждого по отдельности. Ведь эти интересные фото скоро покажут по всем телевизионных каналам и сетям Интернета, напечатают во многих газетах и на огромных билбордах. Пусть знают земляне, что американцы добрались до Марса! Причем, стали самыми первыми!
Второй пилот вернулся в кабину. Проверил память компьютера и облегченно вздохнул. Все кадры получились так хорошо, что хоть сейчас оправляй их на обложку журнала «Newsweek».
В наушниках рации, на общем канале, послышатся крик: — Отлично! Все снято!
Капитан удовлетворенно кивнул и поднял руки к горлу скафандра. Расстегнул тугую защелку и с облегчением сиял с головы большой круглый шлем.
Его примеру последовал второй пилот. Все остальные увидели их странные действия и застыли на месте, как вкопанные в почву столбы. К их удивлению, оба безумца не выпучили глаза, как глубоководные рыбы, поднятые к поверхности моря. Не посинели от отсутствия воздуха, как на большой высоте, и не упали на землю, содрогаясь от мучений удушья.
Отметив, что члены его экипажа находятся в ступоре, капитан поднес шлем к волевому лицу и сказал в микрофон: — Господа, не волнуйтесь! Я и мой помощник не сошли с ума от того, что вдруг осознали ужасную мысль. Я имею в виду то обстоятельство, что нам никому не удастся вернуться назад, на благословенную Землю.
Дело в том, что большая часть ваших знаний о Марсе является умышленной ложью, распространенной американским правительством. В первую очередь. это касается атмосферы планеты и ее магнитного паля. Вам говорили, что здесь нет ни того, ни другого. Поэтому, нет какой-либо жизни, даже бактерий. Сейчас вы все убедились, что это не так. Мы дышим, хотя и с натугой, а вокруг произрастает трава. Значит, здесь есть кислород, а космическая радиация отклоняется магнитным полем планеты и не настолько сильна, чтобы убить клетки обычных растений. Можете снять свои шлемы и проверить все сами.