Члены команды переглянулись и осторожно, один за другом, выполнили приказ командира. Втянули в себя сухой, пахнущий пылью, разреженный воздух. Осторожно принюхались и ощутили запах степи, похожий на тот, что встречается на высокогорных плато.
После чего, огляделись и увидели, что вокруг расстилается огромная плоскость, покрытая низкорослой и редкой колючей травой. Она пробивалась из почвы, усыпанной камнями различных размеров. Да и цвет окружающей местности оказался не красным, а очень похожим на земной.
Правда, здесь имелось и много отличий. Небо над головой темно-синее, словно в высоких горах. Солнце меньше на треть, чем то, к которому они все привыкли, живя на Земле.
Зато грунт отливает знакомым желтоватым оттенком, будто в полупустыне на границе с Мексиканскими Соединенными Штатами. Не хватает лишь кактусов, да ковбоев в сомбреро.
— Все началось в шестидесятых годах двадцатого века. — сказал капитан. — В те времена СССР вел в космической гонке и первым запустил корабли к Марсу. Однако их преследовали неудачи, которые шли одна за другой.
С 1960-го по 1969-й год, СССР запустил девять зондов, но вес они потерпели фиаско. Три аппарата взорвались на старте, а три не смогли выйти из атмосферы Земли. Лишь один добрался до Марса, но пролетел мимо него. Еще два аппарата вышли из строя уже после того, как прибыли к заданной цели.
Дела у NASA обстояли чуть лучше. В 1965 году до Красной планеты добрался американский зонд «Mariner 4». Он тоже прошел мимо небесного тела, но отправил на Землю первые детальные фото, а также информацию об атмосфере и температуре поверхности. Увидев добытые данные, наши ученые поняли, что жизнь на Марсе возможна. А если учитывать развитие техники, то она окажется не очень и трудной. Поэтому, президент решил утаить информацию до лучших времен.
Кто его знает, вдруг правительству СССР надоест давать деньги на неудачные миссии, и оно прекратит исследовать Марс? Тогда приоритет останется за Америкой. Она избавится от конкурента и сможет спокойно готовиться к высадке на Красную планету.
— Но после того, как это случится, все узнают настоящее положение дел, — скажете вы, — прервал себя капитан. Чуть помолчал и продолжил: — Да, но к этому времени США окажутся далеко впереди и догнать их будет почти невозможно.
Пока все прочие страны смогут создать нужную технику, пока они доберутся до Марса, пройдут долгое годы. Мы успеем дотошно исследовать небесное тело и занять самые лучшие площади. Пойди их потом у нас отними.
В семидесятых годах СССР немного оправился от серии больших неудач и предпринял вторую попытку прорваться к лакомой цели. Исследовательский зонд «Марс-2» первым в мире опустился на поверхность планеты.
К нашему счастью, этим все дето и кончилось, он разбился о грунт. Чуть позже «Марс-3» сел на планету достаточно мягко, но по непонятным причинам связь прервалась через пятнадцать секунд.
Наши «Viking 1» и «Viking 2» добрались до Марса лишь в 1975 году, но оба сели удачно и работают очень успешно. Они передали отличные фото на Землю, которыми мы не спешили делиться с «Советами».
Надеялись, что последние промахи охладят их правительство и те перестанут «выбрасывать» деньги на неподатливый Марс. Так все и случилось. Потом началась «перестройка», инициированная нашим госдепом, и советская космонавтика задышала на лапан.
— Значит, все фото, что постоянно печатали в СМИ, это просто подделка? — задал вопрос один астронавт.
— И карты Google Maps тоже? — поддержал его другой член экипажа.
— Конечно. — с усмешкой сказал капитан. — Качество снимков сильно ухудшили и залили розовым цветом, чтобы не было видно рек и озер, а также сезонных изменений растительности. А там, где это было сложно исправить, просто рисовали поверхность, похожую на ту, что есть на Луне.
— А что мы будем делать теперь? — спросил кто-то еще.
— Будем искать те места, что получше, и объявлять их территорией Соединенных Штатов Америки, — ответил командир экипажа.
— А как быть с тем, что вы рассказали сейчас? — не унимался самый настырный из прилетевших сюда астронавтов.
— Будет так, как прикажет наше правительство, — отрезал капитан кораля. — Скажут — снимайте скафандры во время сеансов связи с Землей — будем работать без них. Нет, так останемся в шлемах на всех фото и видео.