Секунду назад вокруг были только камни да редкая, выгоревшая на солнце трава, но сделав всего один шаг, он внезапно очутился среди пышного луга, того же красноватого оттенка, над которым пылали багряные небеса и в которых плыло совсем уж невероятное, овальное, как дыня, солнце. Поодаль виднелось гороподобное растение, увешанное знакомыми уже листьями-парусами.
— Что… Где… — заикаясь пролепетал Толмачев, очумело вертя головой.
— Это называется Место Где Мы Берем Листья, — терпеливо объяснил Борх.
— Но это же другая планета!
— Другое место, да. — Слово «планета» Борху, также ни о чем не говорило, как многие другие, принесенные сюда человеком.
— Невероятно! — Толмачев провел рукой по веткам и снова огляделся. — Как это получилось?
— Я выбрал лаз и прошел через него. Просто.
— Что б меня… — выдохнул Толмачев. — Ничего себе — просто! Вы ходите с планеты на планету, как из комнаты в комнату! Борх, ты не представляешь, какие между этими местами расстояния! Световые годы, миллиарды миллиардов километров!
— Один шаг — просто ответил на это Борх. — Надо дойти до ближайшего нужного лаза и сделать шаг. Не так уж и далеко.
— Да. — каким-то упавшим голосом повторил Толмачев. — Всего один шаг. Он посмотрел на огромное дерево, и, словно разговаривая сам с собой, сказал:
— Так вот, значит, откуда у вас все…
— Здесь только листья. — ответил Борх. — Основу для китлу мы берем в другом месте, там много воды, среди которой клочки земли. Пластины для стрел, в месте, где холодно, а солнце большое, и очень красное. А там, где растет длинное растение для циновок и корзин, наоборот — солнце совсем крошечное, но нестерпимо горячее, и еще там дурной воздух, им почти нельзя дышать…
— Невероятно, — повторил Толмачев. — Сколько же миров, то есть, мест, ты видел?
— Очень много. Не хватит пальцев на руках и ногах всех наших, чтобы сосчитать.
— И в каждое ведет свой лаз?
— Иногда и не по одному. — Борх посмотрел сверху вниз на растерянного Толмачева. — Разве ты и твой народ не ходите через лазы?
Толмачев отрицательно помотал головой.
— Нет. Мы даже и не знали, что они существуют. То есть, подозревали о их существовании, но никто никогда гак и не нашел ни одного. Гиперпространственный переход… Один шаг — и ты в другом мире… Господи, а мы-то ползаем по галактике в своих стальных пузырях и считаем себя покорителями Вселенной. А вы давно уже покорили ее. — Толмачев снова помотал головой. — Если б я мог так делать, разве я стал бы возиться со своей битой посудиной…
— Я понял — вдруг рассмеялся Борх. — Так значит этот дух, который заключен в твоем валуне, выходит, это он носит тебя с места на место?
— Да. — ответил Толмачев. — По-другому мы не умеем.
— Поэтому ты и истязал его, заставляя повиноваться! Аарх! — Продолжая смеяться Борх «выдернул» Толмачева с красной планеты обратно, в серый каменный мир артаонов, а затем повернул человека к восходящему солнцу и. упершись в его спину всей своей пятерней, толкнул его в эту сторону.
Толчок едва не свалил его с ног. Пытаясь сохранить равновесие, Толмачев прыгнул вперед, во второй раз за последние четверть часа испытав потрясение.
Он снова стоял в густой граве, но теперь трава была привычно зеленой, кроме того, вокруг росли еще и деревья. Нс узнать их было невозможно. как и серое ровное пространство, видневшееся вдали, заставленное серебристыми корпусами кораблей. Посадочная площадка.
Там что-то двигалось, и. присмотревшись. Толмачев разглядел крошечные человеческие фигурки, переходящие от корабля к кораблю.
Толмачев оглянулся, однако за спиной был тот же обычный земной пейзаж, освещенный родным земным солнцем. Борх и его мир исчезли. Проглотив ком в горле, Толмачев сделал осторожный шажок, точно шел не но твердой почве, а по топкому болоту, за ним второй, третий… Все еще терзаясь сомнениями, он опустил в траву руки, вырвал пучок травы и тут же бросил его. Трава была настоящая, солнце грело, а налетевший порыв ветра принес с собой аромат полыни и бесконечно далекий рокот мотора. Эго и впрямь была Земля, вне всякого сомнения.
Так они знали про Землю, догадался Толмачев, и эта мысль потрясла его не меньше, чем все остальное. И они уже видели людей. Потому и не удивились ему…
А возможно и люди уже видели их, подумалось ему следом. Боги и чудища древних религий, персонажи сказок и мифов, йети, энлонавты и прочая живая аномальщина… Не исключено, что именно за них и принимали артаонов, не подозревая, что это просто космические пешеходы. Дикари-собиратели и охотники, наделенные особой способностью находить короткие пути сквозь бездны космоса и ходить по этим, проложенным кем-то вне пространства и времени тропам. Интересно, а что они брали здесь, на Земле?