…— Изобретение? — ответил он вопросом на мой вопрос. — Да какое там изобретение. Слишком громко сказано. Так, обычное усовершенствование. Или, как говорят мои более зрелые коллеги, рацпредложение. А вы его сразу в областной прессе освещать…
Он скромно улыбнулся. Я позволил себе не согласиться:
— Именно изобретение. Ваша методика извлечения из глубин земли предметов искусственного происхождения будет иметь большое практическое применение. Как мне разъяснили специалисты, — вы уж простите, пришлось пообщаться с вашими коллегами, — с помощью этой аппаратуры можно практически без усилий извлекать на поверхность танки, самолеты, поднимать из глубин затонувшие корабли, а главное — неразорвавшиеся боеприпасы — грозное наследие Войны. Да и в других сферах деятельности применение найдется.
Моя горячность его ничуть не смутила.
— Что ж… Может быть, может быть…
Разговор продолжатся… Трегубов оказался хорошим собеседником и ничуть не походил на тот образ слегка свихнувшегося чудака, который сложился у меня после рассказов о его причудах.
— Вам, надо полагать, уже доложили о моих странностях? — усмехнулся он, размешивая сахар в красивой фаянсовой чашке.
Я сделал вид, что не понимаю.
— Бросьте!.. Про гонг и болота. — Трегубов вздохнул, — Я из-за этого уже 12-е место работы меняю… Хотите, расскажу? — внезапно предложил он. — Устал носить это в себе. А вы, я вижу, человек порядочный. Только дайте честное слово, что, кроме вас, об этом никто не узнает…
История, рассказанная инженером Трегубовым, оказалась в высшей степени интересной.
…- Я родился на Энне, примерно 96 лет назад, по вашему исчислению. Да, да… Не смотрите на меня так. Это планета почти точная копия Земли. Правда существенно обогнавшая ее в развитии, в том числе и по продолжительности жизни. Энна находится в спиральной галактике — М33 в созвездии Треугольника[2]. Насколько я знаю, это вторая ближайшая к вам галактика после туманности Андромеды, удаленная от Земли почти на два с половиной миллиона световых лет. Ее даже можно увидеть невооруженным плазом, но только в безлунную ночь и вне города. — Он вздохнул. — Она выглядит как тусклое туманное пятнышко.
Лицо Трегубова стало задумчивым. В глазах на миг проступила тоска.
— Так вот, — продолжал он. — В составе экспедиции но исследованию пригодных для жизни миров я направлялся в сторону Альфы Центавра. Там наши ученые недавно обнаружили еще одну планету, по характеристикам похожую на Энну, со сходными условиями.
Пролетая в относительной близости к Солнечной системе, мы неожиданно поймали сигнал. Было принято решение исследовать его источник.
Почему произошла авария — для меня загадка. Я уже находился в исследовательской капсуле и готовился к вылету. Произошел взрыв. Корабль погиб. Капсула автоматически отстрелилась, и я, находясь без сознания, рухнул в болото. Система автоматической защиты спасла меня, но капсула угодила в трясину и затонула. Мне чудом удалось выбраться. Только микроволновой резонатор — по виду похожий на земной гонг — остался у меня. Достигнув сухого места вблизи автотрассы, я потерял сознание.
Меня нашли, лечили. Врожденная способность к регенерации помогла мне быстро восстановиться. Пришлось имитировать частичную потерю памяти: я «не помнил» кто я, откуда… Но сохранил технические знания и навыки, благодаря которым без труда устроился инженером. Постепенно обжился.
Но поиски не прекращал. Дело в том, что найти капсулу, можно только вызвав ее ответный сигнал на резонатор. Причем на очень ограниченном расстоянии. А капсула — это связь. Это шанс на возвращение домой! По всему пути мы оставляли маяки-передатчики для пеленга и связи с Энной. Меня, как и весь экипаж, вероятно, посчитали погибшим. Но, добравшись до первого из маяков, капсула сможет отправить сигнал. Я рассчитал, что спасательный крейсер и исследовательская капсула, двигаясь навстречу друг другу, успеют встретиться раньше, чем выйдет из строя система жизнеобеспечения…
Он замолчал. Я не решился нарушить его молчание.
— Вот и приходится слыть чудаком. Колесить по всему району болот (а их тут не счесть), менять работу и место жительства. И «бить в гонг»…
Вот и вся моя история.
Поверил ли я ему?.. Не знаю. Все это было очень фантастично, хотя и логично. По крайней мере, я противоречий найти не смог. А через час, выполнив задание редакции и собрав информацию для статьи, я убыл к себе.