— Здравствуйте, сорванцы. — проговорил Мартин, прикасаясь к детским головам копчиками дрожащих пальцев. — Я тоже рад видеть вас.
— Тебя долго не было, Мартин. — сказала черноглазая Адель. — Наверное, ты уходил куда-то очень далеко. Верно?
— Расскажи, расскажи нам! — тут же загомонили остальные.
Мартин рассмеялся дребезжащим старческим смехом.
— Я уже слишком стар, чтобы уходить куда-то далеко. Просто проведал нескольких хороших знакомых, немного походил, немного похворал — вот и все. В моем возрасте лучше всего путешествовать по собственной памяти. Там есть, где побродить. Хе-хе.
— Расскажи. Мартин. Расскажи что-нибудь, — снова раздались голоса.
— Ну, так и быть. — Мартин поискал глазами, куда бы присесть, и заковылял к ближайшей опоре. Опустившись на широкую плиту основания, он прислонил рядом свой неразлучный электрический посох и с наслаждением вытянул ноги. Детвора немедленно расселась вокруг него, прямо на жестком. как проволока, сером «бетонном» лишайнике.
Мартин некоторое время молчал, погрузившись в раздумья, по обыкновению улыбаясь чему-то, потом вздохнул и начал:
— За свою жизнь я много где побывал и много чего видел. Я исходил весь Кокон вдоль и поперек: от Южной Полуоси до Северной, и от Скорлупы, до Платформы. Кокон бесконечно разнообразен, чего в нем только нет: и мест, где полно света и зелени, и мест, где царят мрак и запустение. Я встречал множество самых разных людей, а названий всех народностей и племен не могу уже и припомнить, такое их множество. Не все на них дружелюбны к путникам: иные встречают тебя горстью хмельных орехов, а иные остро отточенными остриями дротиков. Не раз и не два мне приходилось рисковать жизнью, ибо, помимо злых людей. Кокон полон и неразумных злобных тварей: крыс, собак и ночных порхальщиков. Кокон как слоеный пирог, никогда не знаешь, где кого встретишь и что тебя ожидает на следующем уровне. Так я ходил много лет, перебираясь из одной секции в другую и с одного уровня на другой, но однажды я решил совершить путешествие вглубь Кокона. Вниз, насколько это возможно. Мне ужасно захотелось посмотреть, что там.
— Срединная Полость, — уверенно сказал кто-то из старших. — Это всякий знает.
Мартин кивнул.
— Вот мне и захотелось увидеть ее собственными глазами. Тогда я начал расспрашивать про дорогу туда, однако никто не мог сказать ничего определенного. Вниз, говорили все и, в свой черед, спрашивали, зачем мне это. А когда слышали ответ, качали головами. Срединная Полость — страшное место, говорили они…
— Да, да, да! — наперебой закричали сразу несколько ребятишек. — В Срединной Полости большущая Свалка, и туда попадает все, что стекает и сбрасывается со всех уровней. И еще там обитают кошмарные твари, которые едят разный мусор…
— Все правильно, — подтвердил Мартин. — И поэтому прежде чем отправиться в путь, я хорошенько осмотрел и проверил свой разрядник и захватил самый большой нож. который у меня был…
— Ты никогда не рассказывал, что ходил к Срединной Полости. — заметила Адель.
— Потому что то, что я там увидел — слишком невероятно, и когда я начал рассказывать об этом другим, они качали головами и смеялись мне вслед. Никто из них не поверил моему рассказу, может быть не поверите и вы, но теперь я не боюсь насмешек. Да, я ходил к Срединной Полости, и это путешествие — самое удивительное из всех, которые были до него и после… Так на чем я остановился? Ах, да… Так вот, взял я с собой большой нож, набрал побольше еды и стал думать, как лучше идти. И решил, что самый верный путь — это идти вдоль солнечных колодцев. Каждый знает, что они располагаются строго вертикально, начинаясь от ловушек и концентраторов солнечного света на Скорлупе и уходя вглубь Кокона, пронизывая все уровни. Если двигаться вдоль колодца, сказал я себе, то рано или поздно обязательно доберусь до самых низов. А уж там я найду, как пробраться к Срединной Полости.
— Это было трудное путешествие, — продолжил Мартин после недолгой паузы, — хотя и не такое длинное, как многие другие мои походы. Я спускался по идущим бок о бок с колодцем ходам и шахтам, а то и просто узким и темным норам, пересекая один уровень за другим, и не всегда это удавалось сделать легко и быстро. Ибо племена и народы, что населяют разные уровни, всегда стараются селиться возле колодцев — там теплее, суше и светлее, — а как известно, нет ничего более труднопреодолимого. чем препоны, воздвигаемые человеком.
— Да, это был нелегкий путь, — повторил Мартин. — Иные племена не чинили мне никаких препятствий, встречая и отпуская с миром, другие же, не желали пропускать сквозь свои владения чужака, и тогда мне приходилось грозить им разрядником или ножом. Иногда мне удавалось пробраться мимо них тайком, один раз за мной гнались, но тогда мои ноги были не в пример нынешним, и я убежал. И наконец, настал тот день, когда я достиг самого низа Платформы, где не оказалось уже никого — ни злых обитателей, ни добрых. Когда-то там тоже жили люди, они оставили после себя много следов, но с тех пор прошли, наверное, целые века. Там было пусто и до жути тихо. Слышны были лишь потрескивания к щелчки — извечные звуки, сопровождающие вращение громады Кокона. Однако солнечный колодец, вдоль которого я шел, не заканчивался там, а уходил куда-то еще глубже. Мне стало любопытно, куда же он мог идти, если ниже Платформы ничего не было? Куда он нес свет и тепло, если там, внизу, должна была быть Свалка и кошмарные твари, обитающие в зловонном мраке? Неужели гам тоже когда-то жили люди? Задавая себе эти вопросы, я принялся искать спуск вниз и далеко не сразу сумел найти его. А все потому, что это был не обычный межуровневый переход…