— Ядро? — переспросил долговязый Филипп.
— Именно так. — сказал Мартин. — В той легенде говорилось, что внутри Кокона совсем не Срединная Полость и там нет никакой Свалки, а располагается именно Ядро. Огромный кусок цельного бетона, который называется камнем, круглый, как и сам Кокон, и весь Кокон стоит на нем, как на опоре. И когда я вспомнил об этом, то увидел еще кое-что. А именно что-то чернеющее среди травы, далеко-далеко от меня, и человека, идущего оттуда в мою сторону.
Он был совсем старым, тот человек, таким же, какой я сейчас. По шел он бодро, и первое, что он сказал мне, когда подошел поближе, было: «я и не думал, что кто-то снова спустится сюда».
«Что это за место?» — спросил я его. «Земля», — ответил он.
«Земля?», — удивился я. — «А разве это не Ядро?»
«Ядро — и есть Земля», — сказал он мне на это. — «Планета, с которой и начинался Кокон».
Он отвел меня в свой дом. и это была очень необычная постройка, что снаружи, что внутри, но я тут же позабыл о доме, потому что человек начал рассказывать мне не менее необычные вещи. Это была история возникновения Кокона.
— Его создали могучие Строители, — ввернул Ефим-Всезнайка. — Я читал об этом в книге…
— Этот человек рассказывал по-другому. — сказал Мартин. — Он говорил, что когда-то все люди жили на Ядре, которое он называл Землей. И что сначала места на ней хватало всем, но потом стало тесно. Поначалу люди пытались перебраться во тьму, что за Скорлупой. но путь сквозь нее был долог и труден, а жизнь там — тяжелой. И тогда люди начали строить Кокон. Да-да, Всезнайка. Это сделали обычные люди, как мы с тобой. Они брали то, что лежало внутри Ядра, и возвели сначала то, что стало Платформой, утвердив ее на особых опорах — гравитационных. Я не знаю, что это такое, а из объяснений понял лишь то, что это были очень прочные опоры. Утвердив таким образом Платформу, люди принялись возводить на ней Кокон. Ядро от этого становилось все меньшей меньше. Прежние поселения разрушались, жители их уходили наверх. Ядро, изрытое ямами из которых брали строительные материалы, пустело. Те, кто остался на Ядре, все реже и реже поднимались наверх, а те, кто жил в Коконе, все реже спускались вниз, а потом про него и вовсе забыли. Со временем раны, нанесенные Ядру, зарубцевались и заросли, а те, кто помнил о нем в Коконе — умерли. Так Ядро превратилось в миф, в сказку, в небылицу, которую, в свою очередь, тоже забыли…
Мартин умолк, и целую минуту молчали и его слушатели. Потом все разом заговорили.
— Как такое может быть, чтобы не было ни стен, ни потолка? — засомневался Питер. — Везде есть стены…
— И пар не может плыть комками, — авторитетно заявил Всезнайка. — Он обязательно рассеется… Мартин закивал своей седой головой.
— Я спросил об этом того человека, и он сказал мне, что это называется «облака», и они всегда плыли над Ядром. А воздушный поток, который то был, то пропадал, назывался «ветер». То, что было над головой, он назвал «небо» и сказал еще много других слов, многие из которых я уже и не помню.
— Нету никакого Ядра, — безапелляционно заявил толстяк Денис. — Ты все это придумал. Мартин.
— Это правда, Мартин? — тоненьким голоском спросила Дина Старик положил ладонь на голову девочки.
— Я рассказал, что видел и слышал, дитя. А верить в это или нет, ваше дело. Вот какое было у меня путешествие к Ядру. После него было много других, но жадно ища в этом мире необычное, я нигде не встречал ничего подобного Ядру… Я много раз собирался спуститься туда хотя бы еще разок, но каждый раз мне что-то мешало осуществить это, и теперь жалею… что не остался там навсегда. Тогда…
— Почему? — удивился Питер. — Разве здесь плохо?
— Нет, Питер, совсем нет. Но стоять под недосягаемым потолком-небом, которое кажется бездонным, и видеть, как плывут по нему облака, меняя свою форму, как они горят багрянцем в свете тухнущих солнечных колодцев, ощущать пряный ветер, который рождается сам по себе, и слушать шуршание травы…