Граната взорвалась слишком близко и ранила Стрелка осколками. До заветного флажка оставалось совсем немного, и Валентин, уверенный, что успеет, не стал тратить время на лечение персонажа. Это было роковой ошибкой. Второй кабан проявился совсем близко, и раненый Стрелок выстрелил с задержкой. Мутант разорвал ему живот и разбросал внутренности у подножия холма.
— Да чтоб тебя! — Валентин был безутешен, близкая победа обернулась нелепым поражением. Шатаясь от усталости, он добрёл до дивана, но перед тем, как упасть в мягкие гостеприимные объятия подушек, позвонил но телефону.
— Привет, Макс!
— Валька? Ты охренел, два часа ночи!
— Извини, дружище, но дело крайне важное.
— Случилось чего? — Макс посерьезнел.
— Да. Ты в курсе, что я участвую в «Тропах смерти»?
— Ещё бы, ты же мне ещё полгода назад мозги этими соревнованиями вынес. Кстати, как успехи?
— Застрял на финишной прямой. Не я один. Похоже, она вообще непроходима.
— Так не бывает.
— Я знаю, но у самою финиша уже куча народу трётся, победа может уйти к другому. Макс, помоги!
— Чем?
— Кто у нас хакер, ты или я?
— Всё не так просто, Валька. Взломать «Тропы смерти» — раз плюнуть, но админы тут же заметят вмешательство и аннулируют результат. Карту локации тоже достать не удастся, она формируется при помощи генератора случайных чисел во время активации персонажа…
— Макс, ты слышал о сумме главного приза?
— Слышал.
— Поможешь выиграть — половина твоя.
— Дай подумать до завтра.
Телефонный звонок вырвал его из небытия, настенные часы показывали шесть часов утра.
— Алло, — промычал он сонным голосом.
— Валь, это я, есть пара идей.
— Давай, только помедленней, мозг ещё не загрузился.
— Ну, ты в курсе, что в играх твой ответ на ситуацию всегда приходит с задержкой. Ты видишь опасность, угрожающую твоему персонажу, оцениваешь ситуацию и даёшь ему команду, а он ещё должен её получить и отреагировать должным образом. В результате теряются драгоценные мгновения.
— Проклятие, Макс, я и без тебя это знаю.
— Вот если бы твой герой сам принимал решения, дело бы пошло веселее.
— Естественно, но автоматический режим в соревнованиях не предусмотрен.
— Зато есть возможность сыграть своим персом от первого лица.
— Это как?
— Есть специальная программа, синхронизирующая тебя с твоим героем. Заметь, эффект присутствия полнейший, утилита сама дорисовывает окружающий тебя виртуальный мир, делая его максимально удобным для восприятия.
— Что-то я не слышал про такие программы.
— Не мудрено, это секретные разработки военных.
— Ух ты! Где взял?
— Где взял, где взял. Украл.
— Интересно.
— А я тем временем войду в игру от твоего имени, чтобы админы ничего не заподозрили. Когда сгенерирустся локация, я смогу незаметно стянуть всю карту. Буду тебя вести и заранее предупреждать об опасности. Ну, ещё магазин игры ломану, это просто и безопасно, у тебя будут бесконечные боеприпасы и аптечки.
— Здорово придумал, Макс, давай быстрее ко мне, а то ещё два игрока подтянулись к финишу.
— К тебе? Зачем? Дай мне полный доступ, я синхронизирую наши компьютеры, и начнём.
— Даю. Сколько тебе времени надо?
— Десять минут на всё.
— Отлично, умоюсь и выпью кофе.
Валентин надел шлем и потонул в море запахов и звуков. Радостно щебетали птицы, журчала река, от свежеструганных досок настила моста пахло хвоей. Геймер поднял голову и увидел бездонное синее небо, присел, коснулся изумрудной травы.
— Валька, не тупи! Ты должен вести себя, как компьютерный персонаж, иначе тебя живо вычислят.
Валентин встал и скинул с плеча автомат, оружие удобно легло в руки, как если бы он пользовался им всю жизнь.
— Нас не слышат?
— Нет, не дрейфь, пошёл вперёд!
Геймер застучал армейскими ботинками по настилу моста, дышалось легко, новое тело было сильным и послушным.
— Всё как настоящее!
— Я же говорил, — торжествовал Макс, — у нас всё получится. Внимание! Прямо за мостом стая волков. Один, два, три… нет, четы ре зверя!
Валентин бросил вперёд ручную гранату, подбежал к месту взрыва и добил двух раненых мутантов.
— Валька, справа на тебя какие-то кабаны заходят!