Никто не улыбнулся.
— Внеземной разум? — предположил Ким.
— Думаете, док, с нами пытаются установить контакт?
— Не знаю, капитан. Я контакт представлял себе немного иначе.
Капитан обвёл взглядом присутствующих.
— Есть ещё версии?
Второй помощник Кунц побарабанил пальцами по столу.
— Пока мало данных. Нужно слушать эфир.
— Этим занимается Санчес, — сказала Ариша, — он сейчас в радиорубке. Если будет что-то, проливающее свет на ситуацию, сообщит.
— Предлагаю исходить из того, что знаем сейчас. Это не задачка без ответа. Решение, безусловно, существует. Или у вас мозги атрофировались в анабиозе? Вот ты, Маркус, — капитан нацелил крючковатый палец на инженера, — что скажешь?
Маркус почесал нос.
— Если сигнал идёт с Проксимы Би, то совершать посадку на неё нельзя. Более того, нужно остановить двигатели и лечь в дрейф, пока не разберёмся, что к чему.
— Разумно, — капитан кивнул.
— Колонистов пока предлагаю не будить. Лишняя суета нам ни к чему. Что касается версий, — Маркус снова почесал нос, — исходя из известных нам данных, можно предположить, что на Проксиме Би существует разумная жизнь. И эта жизнь во всём похожа на земную. Возможно, даже зеркально, — он усмехнулся, — и, возможно их корабль уже подлетает к Земле, так же, как наш подлетает к ним.
— А возможно, мы никуда и не улетали, — подал голос Ким, — может, над нами проводят какой-то эксперимент.
— Эксперимент длиною в жизнь, — пробормотала Ариша и заметила странный взгляд капитана.
— А что, — Ким вскочил и возбуждённо заходил, — разве это невозможно? Что если за корпусом «Пионера» не космос, а ангар на Земле? И за нами всё это время наблюдали целые поколения учёных?
— И цель этого эксперимента? — Кунц вопросительно поднял бровь.
— Откуда мне знать? Мало ли на что дают гранты…
— Скажи ещё, что мы участники реалити-шоу, — хмыкнул Вильямс.
Все заговорили разом. Будто прорвало. Ворохом посыпались версии. Одна фантастичнее другой. Ким и Вильямс что-то чертили на листке бумаги. Даже Ариша сбросила оцепенение и, раскрасневшаяся, что-то доказывала Маркусу.
Капитан просто сидел и смотрел. Ему всё было ясно.
Он был удивлён, что сразу этого не понял. Он же знал, что это могло случиться. Знал ещё тогда, сорок, нет, четыреста лет назад.
Перед самым стартом у него мелькнула одна мысль. Она так его поразила, что он поспешил поделиться ей с Главным. Главный его выслушал, взял за плечо и сказал: «Капитан Флеминг! Приказываю вам выкинуть из головы свои дурацкие парадоксы! И не вздумайте болтать об этом с экипажем. Вам ясно? Пусть будет что будет».
Он так и сделал. Выкинул это из головы и не болтал с экипажем.
Но теперь всё изменилось.
Пришло время поболтать.
— Друзья, — сказал он тихо, ио его услышали. Словно ждали. Повисла тишина.
Он прокашлялся.
— Друзья, — начал он снова, — я думаю, я знаю отгадку. Вы не поверите, насколько всё просто.
Никто не произнёс ни слова. Ему показалось, что экипаж превратился в единый организм с восемью нарами глаз.
— Это не внеземной разум.
Капитан зачем-то выдержал паузу.
— Это земной разум.
Одна пара глаз моргнула. Это Ариша.
— В каком смысле, капитан?
— Всё просто и грустно. Нас обогнали. Все переглянулись. Молчат.
— Не понимаете? — капитан вздохнул. — Технический прогресс не стоит на месте. Наш полёт был рассчитан на четыреста лет. А через, скажем, двести, пусть триста лет был изобретён двигатель в сто раз, в тысячу раз мощнее. Или вообще принципиально иной способ путешествий. Мгновенный. Так, что планета Проксима Би населена не инопланетянами, а нашими, земными ребятами. Мы практически вернулись на Землю. Вот так.
Потрясены, разумеется. Будешь тут потрясённым. Вся жизнь впустую.
— Да уж, прокатились, — произнёс кто-то.
— Предпочитаю версию со сном в анабиозе, — Вильямс грустно улыбнулся.
Кунц покачал головой: «Пока мы тряслись в телеге, нас обогнали на самолёте».
— И что нам теперь делать, капитан?
— Ариша старается не заплакать.
— Ну, что делать… Продолжаем полёт по плану. Ожидаем торжественной встречи и почётной безбедной пенсии. По крайней мере, нам не придётся выращивать кукурузу в ледяной пустыне.
Топот. Санчес, радист, влетел в кают-компанию.
— Ничего не понимаю! Там корабль. Поздравляют с прибытием и просят впустить на борт делегацию.
Капитан Флеминг медленно поднялся. Подал руку Арише.
— Ну что ж, пойдёмте. Встретим гостей, как положено. Земляки всё-таки. ТМ