— О-о! — пухлая физиономия аборигена сразу преобразилась, озарившись религиозным восторгом. — Это величайшая награда за верность традициям и усердию в делах веры. Переход на высший уровень бытия, где избранные живут вечно, алча и в то же время пребывая в состоянии блаженного насыщения. Голод и радость божественной полноты одновременно…
— Здорово. — откликнулся на эту переполненную елеем речь Виктор. — Но — уплощение? Это что ж, плющить, что ли, будут?
— Уплощать, — снова поправил логри. — Так и есть, чтоб плоско было, иначе никак…
— Однако… — растерянно пробормотал Виктор. — И насколько же надо… гм, уплощиться, чтоб достичь этого высшего уровня?
— О-о, очень тонко. Не больше толщины тени.
— Понятно. Спасибо за разъяснения.
Виктор ухватил Фёдора за рукав и потянул в сторону.
— Слыхал? Не больше толщины тени. Да они тут все сумасшедшие, собираются плющить своих сородичей в лепёшку. Нет, это зрелище не по мне. Я пошёл отсюда.
— Давай посмотрим. — упёрся Фёдор.
— Вдруг ничего страшного. Слышал, что он сказал: новый уровень бытия. Останемся…
На «эшафоте» между тем появился ещё одни логри. Толпа приветствовала его радостными криками. Сделав по помосту небольшой променад, тот прокричал:
— Сегодня трое наших сограждан примут уплощение и достигнут божественных высот бытия! Самые ревностные в вере, самые достойные, лучшие из лучших. Ещё миг — и они взойдут сюда, чтобы сделать последний шаг к совершенству. Встречайте! Офир Кане!
На «эшафот» выскочил средних лет логри. Судя по его брюху, он вёл исключительно праведную в свете их религии жизнь, всецело посвящая себя поклонению святой еде, то бишь истреблению её. Многотысячная толпа ответила на его появление поистине диким рёвом. Под аккомпанемент орущих во всю глотку логри Офир Кане, широко улыбаясь, встал между столбами и чуть присел, точно собираясь прыгать. «Палач» что-то сделал с одним из столбов, и в тот же миг на глазах изумлённых землян уплощаемый превратился во что-то серое и тонкое, как газетный лист. Долю секунды это невероятное серое образование ещё висело там, где только что стоял толстущий логри, а затем исчезло, воспарив ввысь и растворившись в воздухе. Это превращение площадь встретила такими воплями, что у Фёдора с Виктором заложило уши.
— Уплощение, уплощение, уплощение!..
На помосте появился второй логри. Объявили его имя. но за криками земляне ничего не расслышали. С этим произошло то же самое: неуловимое мгновение — и вот уже в воздухе висит что-то. напоминающее пыль, выхваченную из мрака солнечным лучом, пробившимся сквозь узкую щель. За вторым появился третий, женщина, такая же невероятно толстая, как и два сё предшественника. Когда и от неё осталось только облачко серого нечто, логри, что объявлял имена уплощаемых, поднял руку, призывая к тишине, и крикнул, перекрывая даже гомон не успевшей ещё успокоиться толпы:
— Слушайте все! Решением Высшей Коллегии в честь юбилейного триста пятидесятого Дня Всеобщего Обжорства будет дополнительно уплощён ещё один кандидат. И он будет выбран из вас, собравшихся здесь, прямо сейчас!
В логри словно вселился бес. Вокруг землян всё задвигалось, запрыгало, забесновалось, оглашая огромную площадь такими криками, что Фёдор даже прикрыл уши ладонями. За лесом поднятых вверх рук он увидел, как со стороны храма Ненасытной Утробы выскользнула целая туча каких-то чёрных точек, которая быстро расплылась нал толпой в виде тонкого пласта бесчисленного количества шариков величиной не больше теннисного мяча.
— Праздничная лотерея! — загремело над головами. — Один шар заряжен серебристым порошком. Тот, на кого он просыплется, будет выбран для уплощения!
Не успели смолкнуть раскаты этого громоподобного голоса, как шарики начали лопаться. Тысячекратно повторенное «пух!» послышалось сначала ближе к центру площади, йотом перекинулось к краям.
Шар. висящий над Виктором, лопнув, не выдал ничего, кроме этого «пух!», но тот, что оказался над головой Фёдора, внезапно выбросил из себя тонкую струйку серебристо-белого вещества, запорошив тому волосы и плечи.
— Фёдор, ты… — охнул Виктор.
— Что за чёрт! — ругнулся Фёдор, не осознав ещё, в чём дело.
— …выбран, — выдохнул Виктор. Стоящие вокруг логри пришли в неописуемый восторг. Подхватив совершенно сбитого с толку землянина. они подняли его над толпой, точно триумфатора, и понесли к «эшафоту». Фёдор задёргался, пытаясь освободиться от державших его рук. но тщетно. Виктора, бросившегося было на помощь товарищу, тут же оттеснили.