— Отлично паркуешься, — похвалил Крхшс, первый пилот корабля — невысокий, худой, с почти осязаемо острым ирокезом на макушке. — Похоже, скоро из тебя выйдет великолепный пилот — самый юный во всей Галактике!
— Не пилот, а пилотесса, — надула губы девушка, оправляя волосы после того, как над её причёской значительно потрудился тяжёлый шлем. — Сколько раз повторять!.. И не смотри на меня так, Грнхц.
Слова были адресованы второму пилоту корабля — в полную противоположность капитану высокому, рослому, широкоплечему, бритому почти наголо и с непроницаемым выражением лица. Впрочем, сейчас, когда Грнхц смотрел на Арессу, оно было вполне проницаемо.
— Аресса!.. — возмутился второй пилот.
— Так, замолкли оба, — Крхшс, раздражённо вздыбив ирокез, обернулся к напарникам. — За борт выкину. Здесь как раз в верхних слоях атмосферы воздух очень разреженный. Через пять минут приземляемся! — это уже было добавлено привычным командирским тоном.
— Молчу-молчу, — ласково пропела девушка. — Только если мне что не понравится — пристрелю.
Аресса красноречиво передёрнула затвор своего бластера.
Крхшс сделал вид, что ничего не заметил.
— К оружию! — воскликнул первый пилот, в привычном возбуждении взирая на приближающуюся землю.
Они спрыгнули на траву, сжимая в руках бластеры и насторожённо озираясь. Под ногами шелестела ломкая сухая трава, нещадно палило местное Солнце. Зато вдалеке ослепительным огнём горел город, простиравшийся вдоль горизонта насколько хватало глаз.
— Они что, даже дома из золота делают?! — заду-шенно взвыл Грнхц за спинами товарищей.
— Естественно. А иначе зачем, по-твоему, мы сюда прилетели? — отозвался Крхшс, пристёгивая к бедру бластер. — Так. Грнхц, обследуй территорию на предмет посторонних наблюдателей. Аресса.
Капитан боевого корабля дёрнулся и замер, навострив острые уши. В близлежащих жухлых корявых кустах кто-то копошился, усиленно проделывая себе путь на холм, где стоял корабль.
— Готовьсь! — прошипел напарникам Крхшс, вскидывая приведённый в рабочее положение бластер.
Однако необходимости вступать в бой не последовало. Из кустов вылез невысокий темнокожий туземец. Шапка курчавых волос обрамляла тощее скуластое лицо, из одежды на нём были только золотые латы и золотая же набедренная повязка. Узрев замерших в оцепенении товарищей, он вдруг выпучил глаза, бухнулся ниц на колени и обмер. Через пару минут он вскочил и резво бросился, с оглушительным треском ломая сухие кусты, обратно в направлении города.
Космические захватчики переглянулись.
— Что, чёрт возьми, это такое было? — сдерживая смех, поинтересовался Грнхц.
— Не понимаю, — пожал острыми плечами Крхшс, на всякий случай проверяя заряд бластера. — Будем ждать. В любом случае что-то предпринимать сейчас — опасно.
— И неразумно, — поддержала Аресса. — Вдруг они сами нам свои богатства сейчас выложат?..
— Мечтай-мечтай, — усмехнулся первый пилот. — Маленькая всё-таки ты ещё.
— Мне уже 170! — возмутилась «пилотесса». — Ты, между прочим, свой первый крейсер в 160 угнал.
…Аресса замолкла. К кораблю от города приближалась новая «делегация». Незваные гости успели сосчитать в чернокожей блистающей золотыми щитками и повязками толпе как минимум человек двадцать. Впереди почти бежал тот тощий туземец, которого пилоты видели раньше. Остановившись у корабля, он снова бухнулся на колени и начал громко причитать что-то на своём языке пронзительно-тонким голосом. Остальные собравшиеся вторили ему нестройным хором.
— Что он лопочет? — поморщившись, поинтересовался Крхшс, опуская бластер (стало понятно, что убивать незваных гостей пока не будут). — Аресса, включи переводчик.
Девушка щёлкнула пальцем по прямоугольному щитку на своей груди.
— Боги услышали наши молитвы! — проникновенно восклицал туземец, ежеминутно совершая земные поклоны. — Нам, маловерным, послали великую засуху, но, вняв нашим усердным молитвам, спустились на землю на огненной колеснице, чтобы восстановить справедливость! Хвала им, великим богам, сошедшим с хрустальных небес!.. — человек ударил кулаком себя в грудь, его движение повторили окружающие делегаты.
— Так, постойте! — Крхшс нахмурился и выступил вперёд, в порыве чувств забыв, что говорит на общекосмическом. — Мы не боги. Мы — три боевых пилота. Хорошо, Арес, два пилота и пилотесса! — прибыли сюда с тем, чтобы.
Но разумные и грозные слова космического захватчика потонули в гулком протяжном вое толпы, вновь поднявшемся, как только первый пилот начал говорить. Чернокожие туземцы молили, заклинали, требовали спасти их от ужасной одолевшей их земли засухи, перемежая прошения с хвалебными песнями и горестным плачем. Под конец они вдруг все как один поднялись и стали один за другим складывать к ногам новоявленных богов какие-то предметы.