В гробу я видел Харн. Наглотался пыли на сто лет вперёд.
Стоя на тротуаре, перед крыльцом этой затрапезной конторы по найму рабочей силы, я перевёл дух.
Был ещё вариант. Частное объявление в Сети.
Пешком направился по адресу. Но разговор в продовольственной лавке вышел совсем коротким.
Седой лавочник бросил всего один взгляд.
— Геймер? — спросил он проницательно.
— Альцгеймер. — со вздохом буркнул я, поворачиваясь к выходу.
Беда не ходит соло. Попался на глаза полицейскому.
— Я должен поговорить с вами, — сообщил коп, оглядывая мою одежду, мою небритую физиономию.
Да, выглядел я не лучшим образом. Товарный вид, к сожалению, утратил.
— Поговорить — о чём? — поник я, заранее предвидя результат.
— Хочу выяснить, благонадёжны вы или нет.
— А что в этом городке является критерием благонадёжности?
— Как в любом другом — платёжеспособность. Вас не затруднит предъявить карточку?
Я предъявил.
В результате оказался в обезьяннике, вместе со всяким другим безденежным сбродом. Завтра нас рассуют по шахтам выполнять самую грязную работу за ничтожную плату.
Что и говорить, тяжёлое выдалось утро.
Заметив свободные нары, я забрался наверх.
Многих здешних постояльцев видел раньше.
Неподалёку разглагольствовал Док, упорно выдающий себя за научного работника: он держался, как профессор на отдыхе, с аккуратной бородкой, с благодушной улыбкой.
Слушала его пара лохов, прибывших на планету совсем недавно.
— Для настоящего учёного главное, — вещал Док с пафосом, — чтобы деньги платили. Всё остальное — мелочи, о которых и вспоминать не стоит.
Подняв глаза на меня, Док приветственно кивнул. Понизив голос, добавил:
— Тут появился какой-то подозрительный инопланетянин. Будьте начеку.
Док не любил чужаков.
Я покрутил головой, отыскивая чужака. Нашёл.
В углу велась карточная игра на интерес. Товарищи по несчастью спускали последние гроши. От природы лысый уроженец Харна выигрывал, что не всем нравилось.
Похоже, назревала ссора.
Многим невдомёк, что у харниан теория игр в крови. Наши карты пустяк для них. Вот только постоять за себя толком не могут.
К слову, этого харнианина я тоже видел прежде. Имел с ним дела. Его звали Ноэ.
То, что он здесь, было странно.
Полицейские старались не совать чужаков в кутузку — во избежание дипломатических осложнений. Хотя временами кто-нибудь давал маху.
Сгребая деньги, харнианин чуть не опрокинул шаткий столик.
— Я бы хотел, чтобы выигрыш покинул эту часть камеры — вместе со мной, — сообщил Ноэ.
— Какой выигрыш? — начал подниматься Верзила из местных. — Ведь ты — мухлевал! А ну стоять! Деньги на бочку!
— Не люблю угрозы, — насупился лысый. — Мне от них страшно делается.
Вечно он рубит в глаза правду-матку.
Выражение лица у Ноэ было — словно его тут нет.
Я покинул насест и занял позицию как раз за спиной чужака.
— Вы не дети, — напомнил я. — В карты случается проигрывать.
Другие игроки, рассчитывая получить свои гроши обратно, зашумели. Дебатировался только один вопрос: не пойти ли защитнику инопланетян куда подальше?
Харнианин, повернувшись, оскалился.
Так он пытался имитировать человеческую улыбку. Что значило: узнал, рад встрече.
— Эта вспышка немотивированной враждебности. — пожаловался лысый. — Но ты не волнуйся, его громкие декларации носят чисто рекомендательный характер.
Ноэ боялся, как бы не стало хуже.
— Молчи в тряпочку, — негромко посоветовал я. — Всё будет хорошо.
Верзила не хотел сдаваться. Кинулся в атаку, введённый, должно быть, в заблуждение моим худощавым сложением.
Я подождал, когда приблизится. А затем, подпрыгнув, опустил кулак ему на темя.
Лицо у Верзилы сразу же сменило выражение — удар по голове явно пошёл на пользу. Верзила глубоко задумался о пагубности неосторожных действий.
Кое-как, пошатываясь, он вернулся на место и медленно сел — продолжил думать.
Лысый опять жутко оскалился в мою сторону. Прижав к груди правую руку, заверил:
— Пойду с тобой до конца. Потом и — дальше.
Не давалась бедолаге наша логика.
Но кое в чём я завидовал чужаку.
Ноэ плевал необычайно метко. Наверное, мог сбить комара в полёте.
Настоящий мэтр в данной области.
Заскрежетал дверной замок.
Толстый коп, стоя на пороге, выхватил глазом хар-нианина и прохрипел:
— Скинхед, на выход!
Обнаружилась, наконец-то, ошибка. Ноэ решили выпустить.