— Вести с вами дела — наслаждение, — признался я.
На рассвете мы с Хобом встретились у ворот моего гаража.
Хоб был свеж, умыт. Как никогда полон жизни.
К гостинице подъехали в назначенный час.
Гостей не видно.
Я поднялся на второй этаж, подошёл к номеру Хэл-фера, собираясь постучать.
Внутри говорили о чём-то важном.
У меня довольно чуткий слух.
Без труда услышал голос Хэлфера:
— В них заложена способность к имитации, к саморазвитию, к непрерывной экспансии. Для подрывной и разведывательной деятельности — ценнейшие качества.
— Почему же проект свернули? — недоверчиво поинтересовался Дюнк.
— Отец не говорил. Или говорил, да я не запомнил. Я ведь был тогда подростком. Что я понимал. Секретный бункер заперли. Весь штат эвакуировали с планеты — в экстренном порядке. Намеревались всестороннее изучить вопрос и решить его. Но потом у Заказчика начались серьёзные проблемы, уж не знаю — какие. И вопрос завис, на годы. О Бункере — забыли. Мы войдём туда и заберём один, пробный экземпляр. Выставим его на продажу. И посмотрим — как дело пойдёт. Надеюсь, нам удастся вызвать интерес… Надо продумать рекламу.
— Вот ты и продумаешь, — зевнула дочка.
Я громко постучал, спросил через дверь:
— Кто-нибудь вызывал такси?
Хэлфер, открыв мне, ошалело кивнул.
Через двадцать минут гости, с помятыми лицами, вышли на крыльцо.
Хэлфер сменил костюм на джинсы и ветровку.
Его дочь сменила только обувь: туфельки — на гламурные кроссовочки.
Дюнк был одет, как прежде. Нёс в руке сумку, явно с продуктами. Не удивительно, мы тоже взяли поесть.
Хоб тащил за ними кофр. Чемоданы остались в номерах.
Что в кофре?
Что нужно везти за двести километров, в безлюдную гористую местность?
Хоб сказал, что кофр — не тяжёлый.
Ещё тревожил Дюнк. Подходя, он царапнул весьма недобрым взглядом.
Закрыв дверцу багажника, я шепнул Хобу на ухо:
— Ты приглядывай за Дюнком, я — за кофром.
— Лучше наоборот, — возразил Хоб. — Ты — за Дюнком, я — за кофром.
— Ну, как скажешь, — поморщился я.
Кажется, мы недолго будем с ним партнёрами.
Гости расположились на заднем сидении. Хоб плюхнулся на пассажирское сидение — рядом со мной, и колымага закачалась, просто ходуном заходила.
— Надеюсь, у вас хорошая медицинская страховка, — пошутил я.
Но ответом было гробовое молчание. Слишком ранний час для шуток.
Решил смягчить:
— Не бойтесь. Все останутся живы.
С этими словами тронул своего железного коня.
Дорога закончилась скоро. Дальше — морока, длившаяся пять часов. Тем не менее, до нужной точки, названной Хэлфером, доставил всех живыми.
На лесной опушке развели костёр — словно приехали на пикник. И перекусили. Время-то обеденное.
Птички весело щебетали. Тёплый ветерок шуршал зелёной листвой. Благодать.
Гости вскоре начали собираться. Нам велели ждать.
Дюнк, используя транспортировочные ремни, вскинул кофр на спину.
Кофр, видимо, недорогой, без антиграва. Дурында возвышалась над головой на метр с лишним. Ветки будет цеплять. Дюнк изматерится весь.
Хоба тащить кофр не попросили.
Ушли втроём, поднимаясь в гору, обходя вековые деревья.
Ждать в лагере было скучно.
Я жалел, что не последовал за ними тайком.
Лёг спать, но, разумеется, не спалось.
Громко затрещали сучья.
Раздались торопливые шаги.
Мы вскочили.
Издали расслышали перебранку.
Линц возмущалась:
— Ни одного!.. Куда подевались?
— Хотел бы я знать. — растерянно ответствовал Хэлфер.
— Улетим ни с чем? — недовольно спросил Дюнк. — Зря тащились?.. Зачем тогда переть чёртов кофр?
Троица приблизилась.
Я полагал, наши гости привезли что-то. Но они планировали что-то — вывезти.
Обратившись к Хэлферу, я закинул удочку:
— Вы раньше бывали на планете?
— Никогда в жизни. — Он помотал головой.
— А неподалёку речка называется Хэлфер. С чего бы?
Его зрачки испуганно забегали:
— Совпадение. Просто совпадение. Всего лишь.
— Слышал, в этих местах частная компания вела исследования. Свою деятельность не афишировала. Сюда наведывались военные. Посёлок существовал больше для отвода глаз — чтобы как-то обосновать доставку разных грузов. Потом всё прекратилось. Возможно — тех военных результат не устроил. Бункер законсервировали — навсегда.
Ш-шух!..
Тяжёлая дубина просвистела над ухом.
Была она в руках Дюнка. Не попал из-за того, что вмешался Хоб.