— Вот именно, — поддакнул Таэб. — А то чем воевать? Одними жальниками?
Они замолчали, вглядываясь в глубину вражеской обороны.
— Что-то у них тихо, — заметил Бейза.
Точно в ответ на его слова в окопах кивиргинцев началось движение.
— Ага, зашевелились.
Бейза бросил быстрый взгляд налево и направо. В их укреплениях солдаты тоже начали постепенно приходить в себя после ночного забвения.
— Эй! — донеслось из-за частокола цеплял. — Ферги! Готовьте новые норы позади Мшистых холмов. Сегодня придётся перебираться туда.
— Это мы ещё посмотрим! — крикнул в ответ Таэб. — Как бы не пришлось вам драпать обратно в Кельнет.
— Не дождёшься, ферг. С этого места нас уже не выбить. Проворонили отличную позицию.
— Ха! Подумаешь, позиция. Заняли Тухлую низину, и теперь нос кверху. Герои… Место как раз для таких гнилушек, как вы.
С кивиргинской стороны послышались ещё голоса, им ответили из фергских окопов. Начались обыденные взаимные поношения, предшествующие настоящей схватке.
— Довольно, — оборвал Бейза разгорячённых перепалкой солдат. — Готовьтесь к бою. Скоро эти словоплёты перейдут к делу. Да поживее. А то нас точно отбросят за Мшистые холмы.
В лагере фергов сразу притихли. Следом умолкли и кивиргинцы. Все занялись подготовкой к предстоящему сражению.
В окопах появились солдаты Войск Обеспечения, волоча объёмистые корзины с гранатами, кассеты к шипострелам и прочим вооружением — свежий урожай близлежащих оружейных ферм. Точно в оправдание за вчерашнее упущение, боеприпасов было принесено великое множество. Глядя на эти горы смертоносных игрушек, Бейза плотоядно усмехнулся. Неизвестно, какие каверзы кивиргинцы преподнесут им сегодня, но то, что их ждёт достойный отпор, — это точно.
Вместе с обеспеченцами пришло подкрепление: артиллерийская группа и две роты пехотинцев.
— Наконец-то, — сказал Бейза и повернулся к Таэ-бу. — Расставь бойцов на позиции.
Затем снова переключил внимание на кивиргинские позиции. Долго ждать начала их атаки не пришлось.
— Воздух! — предупредительно крикнул кто-то.
Бейза вскинул голову как раз в тот момент, когда над ним распустились шестилучевые тела трёх «ромашек». Отброшенные утренним ветерком немного в сторону, они плюхнулись чуть левее его командного пункта, немедленно выстрелив во все стороны густым облаком побегов, на которых начали образовываться тёмные шишечки всполыхаек. Подскочившие к ним солдаты порубили жальниками две «ромашки» из трёх, прежде чем они успели вызреть, зато третья достигла-таки взрывной зрелости и тут же обратилась в яростно полыхающий огненный клубок. Следом за первыми тремя, на окопы обрушилась новая партия снарядов. На сей раз вместе с «ромашками» на головы фергов посыпались «огурцы», таящие в себе жуткий ядовитый сок.
— Чёртовы недоростки, — выругался Бейза, пытаясь понять, откуда ведётся обстрел. — Когда они успели вырастить орудия… Артиллеристы! Где артиллеристы?
— Здесь. — Петляя между стоящих в окопах солдат, к Бейзе подскочил новоприбывший командир артиллерийской группы по имени Хэммо, ведя за собой своих подопечных в форме воздухометательных войск.
— Орудия, быстро! — скомандовал Бейза.
Хэммо захлопал себя по карманам, вытащил нужные семена и принялся с силой вгонять одно за другим в землю, шагах в десяти позади окопов. Через несколько секунд оттуда вылезли отливающие серебром ростки, меньше чем через четверть часа ставшие тяжёлыми, громоздкими, но мощными духомётами. Артиллеристы, разбившись на расчёты, засуетились возле зарядных камер, запихивая внутрь боевые зародыши.
— Готовы? Пли! — отдал приказ Бейза.
Наводчики дружно сдавили пусковые отростки. Пузатые духомёты тяжело вздохнули, исторгнув из себя чёрные семена снарядов. Выпущенные под большим углом к земле, они по крутой траектории пересекли разделяющее противоборствующие стороны пространство, угодив прямо в заросли цеплял. Вспыхнувшие там «ромашки» оставили после себя пять чёрных дымящихся проплешин.
— Недолёт, — резюмировал Таэб.
Следующий залп получился более точным: «ромашки» вспыхнули прямо в укрытиях кивиргинцев. Те ответили не менее удачным попаданием. Постепенно позиции противоборствующих сторон начал заволакивать дым, причём часть того, что висел над кивиргинцами, явно не был дымом пожарищ. Сомнений не было: под его прикрытием враг готовил атаку.
— Приготовиться! — крикнул Бейза, сжимая в одной руке заряженный чёрной гнилью шипострел, в другой обоюдоострый клинок жальника.