Я проделал ещё несколько бросков от одного зонда к другому — всё напрасно. Концентрация белых шаров вокруг Красного пятна была значительно больше, чем вдали от него. У зондов не было шансов прорваться. Дав команду зондам следовать за мной, я начал подъём к поверхности.
Выбраться удалось лишь двадцати из них.
— «Менделеев»! У нас чрезвычайная ситуация! Практически все зонды потеряны, операция под угрозой срыва…
— «Ариадна», мы закончили анализ. Эти шары идут из внешнего ядра Юпитера. Понимаешь, Женя, Красный вихрь добрался до внешнего ядра! Это конец. Мы не успеем подготовить новую экспедицию.
— Подожди, Олег, не суетись. Ядро ведь вращается, верно?..
— В том и беда! Красный вихрь просто разрывает его на части. Ещё немного и — конец. Юпитер взорвётся, а вместе с ним.
— Я вот о чём. Раз ядро вращается, значит этот разрыв идёт вдоль всего Юпитера, то есть, нам достаточно зайти с обратной стороны, спуститься на нужную глубину и зажечь спичку.
— Постой, постой. Эта цепочка кислородных шаров в водородной атмосфере сработает как запал и подойдёт к Вихрю одновременно с двух сторон. Мы сможем его остановить! Ну, Женька!..
— Разрешите выполнять?..
— Разрешаю. Удачи тебе.
«Удачи всем нам», — подумал я и повёл оставшиеся зонды на обратную сторону Юпитера.
— Пап, смотри, как я умею!
Матвей оттолкнулся что есть силы от вершины батута и, пролетев несколько метров над горкой, плюхнулся на спину. У меня ёкнуло сердце.
— Сынок, аккуратнее. Нельзя рисковать собой по пустякам.
Матвей довольный уселся на край батута и стал надевать сандалии.
— А не по пустякам?
— Не по пустякам можно. Если от этого людям будет польза.
— Ну-ну, — хмыкнул он, а потом посерьёзнел. — Ты ведь не будешь там рисковать в своём космосе?
Теперь улыбнулся я:
— По пустякам не буду.
— Честно-честно?
— Честно-честно.
— Тогда вызывай машину — я устал. Домой хочу.
Антигравы — вещь хорошая. С ними можно не бояться притяжения таких массивных планет как Юпитер или Сатурн. Они способны компенсировать огромный вес, была бы энергия. Для погружения на заданную глубину и минимальное маневрирование аккумуляторы зондов были заполнены с избытком, но мой вынужденный манёвр с подъёмом их на поверхность почти истощил эти запасы, ведь каждый наш зонд с жидким кислородом весил более ста тысяч тонн. Плюс перелёт на другую сторону планеты. В общем, всё, на что были теперь способны зонды, это падать чуть медленнее, чем того требовали законы природы. Конечно, ни о каком маневрировании для уклонения от столкновений с белыми шарами не могло быть и речи. Впрочем, здесь их было несравнимо меньше, чем вокруг Красного пятна. Всё могло получиться.
Могло, но не получилось. Все наши зонды канули в недрах белых шаров, а мы даже не прошли половины пути до той глубины и температуры, где только и могла вспыхнуть кислородно-водородная реакция.
К счастью, связь с «Менделеевым» была недоступна. Не знаю, что бы я им сказал. Я решил действовать на свой страх и риск. Хотя, чем я рисковал? «Ариадна» — это исследовательский корабль повышенной защиты. В нём можно работать на поверхности Венеры и на дне Марианской впадины. Можно погрузиться в извергающийся вулкан и остаться невредимым. Легко быть героем, когда ты ничем не рискуешь.
Вот я и решил, раз у меня нет спички, то я сам стану этой спичкой. Старательно избегая столкновений с белыми шарами, я погружался всё глубже, приближаясь к намеченной глубине и даже чуть дальше — на всякий случай. Там, где царило чудовищное давление, я направил свой корабль на ближайший белый шар, рассчитывая, проткнуть его и тем устроить первый взрыв, что запалит наш «бикфордов шнур».
Не знаю, о чём я думал. Мне надо было бы вспомнить, что произошло с нашими зондами — все они проходили сквозь оболочку без каких-либо последствий. Я пронзил шар насквозь, но он остался цел и невредим. Его оболочка расступилась передо мной и сомкнулась позади меня, не позволив ни единому атому кислорода выйти за её пределы. Я попробовал ещё раз и ещё. И боком и со вращением — всё было напрасно. На моём новейшем исследовательском судне не было реактивных двигателей, которые могли бы мне помочь. Одни антигравы. Двигатели были на «Менделееве», но без антигравов экипаж будет раздавлен гравитацией при малейшей попытке замедлить падение на гипотетическую поверхность Юпитера. Экипаж и сам корабль.