Вообще-то весь процесс погрузки контейнеров я и так контролирую со своего места через мониторы. Резво работают автопогрузчики, своими манипуляторами легко, как детские кубики, перенося двухсотпятидесятитонные контейнеры из складского орбитального ангара в чрево космического корабля.
Судя по мониторам, остались лишь два контейнера. Уровень заряда реактора на отметке «полный». Пора выводить его из «спячки» и проводить проверки всех систем.
Наконец предполётная суета позади. Астронавигационная система начинает обратный отсчёт. Ответ на запрос о взлёте положительный. Ключ на старт, поехали!
Обходя Троянские астероиды Юпитера, мой неуклюжий контейнеровоз здорово поцарапал свою обшивку о метеоритную мелочь, с которой не смогла справиться противометеоритная пушечка. И вырвавшись, наконец, за пределы пояса Койпера, я приготовился запускать автономный портальный индуктор для «сворачивания» пространства. Который проделает «кротовую нору» в такие невообразимые дали, что невозможно представить даже в самых смелых фантазиях!
— Михалыч, курс? — хочу проверить, не обиделся ли на меня мой помощник, злость на него развеялась в открытом космосе, как дым.
— Говорит помощник капитана, — формально-вежливо ответил Михалыч, — курс, проложенный вами, заложен в память навигатора.
«Вот паршивец, выкрутился!» — перед гиперпрыжком подумал я. И нажал «Старт».
Немилосердные законы физики прижали меня к спинке кресла. И даже через хорошие фазоинверторы в наушниках до меня донёсся характерный свист натужного преодоления «кротовой норы».
Через некоторое время навигатор точно вывел корабль из гиперпространства. В окрестности недавно вспыхнувшей сверхновой я решил подзарядить свою энергетическую установку, пока здесь ещё бушуют океаны её энергии. Место, отмеченное во всех лоциях, как потенциально опасное. Трудно найти более уединённое место для отдыха перед очередным броском в гиперпространство!
Но надо было восстановить добрые отношения с помощником, никуда от него не деться в космосе.
— Михалыч, что слышно в мире? А то я не успел послушать новости, — как ни в чём не бывало, спросил я.
— Нет стабильности, командир! На Б-Зет 67 малого Центавра ураган снёс целый посёлок, на Криносе-71 в созвездии Лебедя борются с засильем комаров, занесённых колонистами, — холодно начал он, — в сырьевых колониях волнения из-за слишком сильной задержки в трансляции любимых программ Юниверс-Телеком. Обвалы в шахтах на Функухрымасе-5, 23 и 91, много погибших и покалеченных…
— Михалыч, а есть хорошие новости?
— Есть, командир! — тем же тоном ответил он, — на Фукухрадеи-2 и Бета Зет-4 в Малой Крабовидной хорошие урожаи местного ячменя и подсолнуха, есть рекордные привесы домашнего скота и птицы.
«Ну да, повезло им, только куда девать такое богатство, если их планетные системы от цивилизованной зоны отделяет плотный астероидный пояс. А сами они находятся слишком близко к границам «Запретной зоны», где обитают банды пиратов».
— Рад за них. А скажи-ка Михалыч, что там слышно про пиратов? — спросил я — Не хотелось бы с ними встретиться!
— Командир, — в голосе Михалыча появились укоризненные нотки, — вы же сами прокладывали курс! Ни в одном учебнике навигации не сказано, как двигаться к цели столь запутанными путями. У нас заряда было больше половины, а вы решили подзарядиться именно здесь.
— Отставить! Не обсуждать решения командира! — опять начал злиться я, как вдруг:
— Внимание, нарушение пространственного континуума! — голос Михалыча мгновенно напрягся.
— Один. два. три — мы стали хором отчитывать вздувающиеся «пузыри» перед выходящими из гиперпространства кораблями. Рой мыслей мгновенно ворвался в мою голову: «Столько кораблей сразу так далеко от караванных путей. это не транспортники. такой плотный строй. И не предупредить, маяки-ретрансляторы слишком далеко. здесь никого не должно быть, это же пустыня, где нет ничего, какого чёрта.»
Из шока меня вывел голос Михалыча:
— Встречным курсом на нас движется передовой дозор в составе пяти. нет, семи «Оводов», сейчас за ними выйдут.
Да я и сам знаю, что будет. Это походный ордер космической эскадры. Служили, знаем! За ними выйдут из сумрака фрегаты, крейсера, и скорее всего, линкор. Возможно, не один. Уже показавшиеся сторожевики несут в своём чреве десятки истребителей и готовы поддержать их плотным огнём своей артиллерии. Около десятка таких шустрых «насекомых» могут до смерти «загрызть» крейсер.