— Эй, на барже, хорошо меня слышно? Почему не выполняете приказ? — разозлённый тупостью своих технарей рыкнул предводитель пиратов.
Армада всё ещё выходила из гиперпространства, и конца и края её не было видно. Она неумолимо надвигалась на меня, но явно сбавляя ход.
«Что он задумал? Захватить? — лихорадочно думал я. — Но для такой оравы головорезов мой «большой контейнеровоз» — такая малость. Если не стреляют, значит задумали какую-то гадость.»
— Говорит голосовой автоответчик большого контейнеровоза № 849-Н… — снова зазвучал голос усталого робота.
«Я не ослышался, 849-Н? — мороз пробежал по коже, — уж не тот ли самый, переделанный из такого же контейнеровоза в суперсовременную летающую лабораторию? С литерой Н — «Научный». Но он пропал в окрестностях сверхновой S Андромеды десять лет тому назад!»
— …Последний живой член экипажа перевёл управление в режим «полуавтомат» — продолжил бездушный голос.
— Чего? Нет такого режима! — презрев субординацию, зарычал свирепый лейтенант Апис.
— Кораблём некому управлять, — донёсся сквозь помехи голос автоответчика — все члены экипажа нежизнеспособны. Ручной и автоматический режимы выключил последний живой на тот момент член экипажа. На все органы управления были установлены исполнительные устройства под управлением жёстко запрограммированного контроллера, не поддающегося управлению извне.
— Что ты там несёшь, ржавая железяка? — нахмурился Шиш-и-Гин, — я хочу говорить с капитаном!
— Команду «говорить с капитаном» выполнить невозможно. Весь экипаж, включая капитана, в состоянии закритического анабиоза.
— Чего? — явно опешило «Его сиятельство».
— Вся команда корабля поражена инвазивным канцерогенным вирусом сверхвысокой контагиозности, способного реплицироваться в присутствии вирусов неизвестной этиологии. Когда произошёл виропексис, и сколько длится вирогения неизвестно. Ни один живой организм не способен выработать иммунный ответ на этот вирус. Судовой врач доктор Эдор Нигдабло пытался исследовать вирионы.
— Что за чушь ты несёшь? Какой вирус, какой доктор? — раздражённо прорычал Шиш-и-Гин.
Перед ним подобострастно склонился какой-то невзрачный человечек в очках. Не удостоив его взглядом, пиратский вожак лишь нетерпеливо дёрнул головой, и тот словно испарился.
«Это их судовой врач, — подумал я, — нас сейчас расколют.»
— Доктор Эдор Нигдабло пытался выделить вирус для изучения, — бесстрастно продолжал скрипеть сквозь помехи голос, — но ни один известный метод не дал результата. Доктор долго работал в морге с телами инфицированных членов экипажа, пока сам не заразился. Он успел остановить активность вируса путём введения его в глубокий медикаментозный анабиоз после погружения всего инфицированного и нежизнеспособного экипажа в криокапсулы. В этом состоянии вирус относительно безопасен. Любой известный ранее вирус не может существовать вне тела живого носителя. Но вирус, поразивший экипаж, имеет свойства выживать в сверхэкстремальных условиях открытого космоса и без живого носителя. По мнению доктора, вирус имеет не биологическую, а какую-то неизвестную информационно-энергетическую природу. Не имея непосредственного контакта с живым здоровым организмом, вирус способен внести изменения в его геном. Доктор пытался понять механизм вполне осмысленного воздействия вируса, измеряя все возможные параметры среды вокруг него. Ни радиационного, ни электромагнитного и никаких других излучений обнаружено не было.
— Ч-что всё это значит? — запинаясь, прохрипел Шиш-и-Гин, лихорадочно вытирая пот со лба салфеткой. Гримаса титанической работы мысли исказила его лицо. — Ч-что это за вирус, откуда он здесь взялся?
— В начале нашей миссии были произведены высадки на нескольких планетах Млечного Пути, — снова зазвучал голос усталого робота — Там произошло заражение. Идентифицировать вирус невозможно. Скрининг антител, прямые и непрямые методы диагностики, включая серологический, реакция пассивной гемагглютинации, полимеразная цепная реакция не дали результата. Вирусный геном не поддаётся анализу. В начальной фазе патология похожа на миелит при поражении нейротропными вирусами. Затем возникают признаки микседема: отёк кожи, выпадение волос, прогрессирующая деменция, аденома гипофиза и рак мозга. Из-за аномального неконтролируемого деления клеток органа: нейронов, глиальных клеток, астроцитов, олигодентроцитов.
— На каких планетах Млечного Пути вы высаживались? — сдёрнув с рук перчатки и нервно протирая их салфетками, прохрипел Шиш-и-Гин. — Отвечать! Иначе прикажу открыть огонь!