Они вели себя почти как полноценные люди — передвигались, откликались, когда Смержаков их звал, поддерживали разговор, приносили кофе или печенье (ничего тяжелее им не поднять). Но они всё же напоминают именно фантомы, а не живых людей. Егор остро ощутил это только теперь.
Он бы с радостью променял всё чем владел на то, чтобы его жена и дочь оказались живы. На то, чтобы вновь их обнять и разговаривать не с последним достижением электроники, а с ними во плоти. Он был даже готов, как Орфей, спуститься за ними в царство Аида. Но увы, как поворачивать время вспять, чтобы исправить ошибки, ещё не придумал никто.
Поразмыслив какое-то время, Смержаков решил похоронить жену и дочь, подобно тому, как викинги в древности сжигали своих умерших на костре. И, подобно викингам, он решил лечь в этот погребальный костёр сам — погрузил морозильные камеры с телами на корабль и взял курс на Стрелец А*. Смерть в недрах чёрной дыры казалась единственным достойным завершением.
Изображение окутанной светящимся кольцом чёрной дыры на экране становится всё крупнее. Рядом зависло насыщенное красным, зелёным и фиолетовым облако газа, которое тонкой струйкой исчезает в её недрах.
Егор понимал, что едва он пересечёт «горизонт событий», смерть будет мгновенной. Пока он приближался к «горизонту», его корабль могли разорвать чудовищные перепады гравитации, но стабилизаторы защищали звездолёт. Смержаковым овладела апатия. Про смерть, что вот-вот наступит, он и думать забыл.
Достав планшет, Егор принялся смотреть фотографии. Вот их с Машей свадьба. Гости, столы с угощениями, шампанское… Они забирают Эрику из роддома. Эрике 5, потом 8, потом 16 лет. Она окончила школу и поступила.
Отложив гаджет, он решил посмотреть, что везла с собой Мария в сумочке. Потрогать предметы, которых касалась она перед тем, как ступила внутрь окна телепорта.
Принеся сумочку, Егор вывалил содержимое на диван. Обычный женский набор: губная помада, «палочка» с электронными духами, электронный прибор для нанесения лака на ногти, прозванный сокращённо «фломастер». Электронная книга, которая издаёт запах бумаги и типографской краски.
Внезапно Смержаков увидел то, отчего его подрал мороз по коже. Две пластиковых карточки с логотипом «Resurrection Inc.». На каждой выбит код и водяные знаки. На оборотной стороне мелкими цифрами написан адрес канала для связи. Несмотря на созерцание ненавистного логотипа конкурентов, Егор с трепетом ощутил, как затеплилась надежда.
Индикатор на мониторе — неширокая полоска — уже начинала превращаться из зелёной в красную: «горизонт событий» неумолимо надвигается, уже закрывая собой весь обзорный экран.
Открыв на планшете программу видеосвязи, Смер-жаков без колебания набрал номер канала.
Из-за плохой связи прошло несколько минут, но потом ему, наконец, ответили:
— «Resurrection Inc.», слушаю вас.
На другом конце провода, судя по голосу, оказалась заспанная девушка.
— Проверьте, пожалуйста, два номера по базе данных, — попросил Егор торопливо.
Он продиктовал номера с карточек.
— Мария и Эрика Смержаковы, — отозвалась девушка, уже взбодрившимся голосом, — это номера цифровых копий сознаний. В случае их гибели перенос можно осуществить через три месяца, как только будут выращены тела. А вы, простите, им кем приходитесь?
Полоска индикатора вдруг сделалась красной и стала тревожно мигать. Звездолёт вплотную подошёл к «горизонту событий»…
Светящееся кольцо сияло вокруг чёрного шара во весь монитор. От этого зрелища по коже пробежали мурашки, оно завораживало и пугало одновременно.
Смержаков лихорадочно стал разворачивать корабль. Сила тяготения не отпускала. Егора словно осыпало ледяной крошкой, всё внутри у него сжалось в тугой комок.
Вспомнив о последнем средстве, он пристегнулся — единственный шанс вырваться из поля тяготения, когда «горизонт событий» пройден: сверхсветовая скорость. Этого ещё никто никогда не делал, и Егор не знал, какие могут быть последствия.
…К чёрту всё. Он нажал комбинацию кнопок и потянул рычаг. Егора вдавило в кресло перегрузкой, он едва не потерял сознание.
Всё вокруг замерло. Стало трудно дышать. Смержаков услышал тихий, едва различимый звон серебряных колокольчиков, смешанный с затухающим стуком собственного сердца.
В беззвучно открывшуюся дверь вошла Мария. Ослепительно красивая, какой была всегда. От неё словно исходит сияние, веет прохладным ветерком.
Она распахнула объятия, и Смержаков, чувствуя волну непередаваемого счастья, шагнул к ней. Он не заметил, как проскочил сквозь попавшийся на дороге журнальный столик, как если бы то был электронный фантом.