Петляя между ними, Антон благополучно выбрался на едва приметную тропку, которую уже успел протоптать в ломкой пузырчатой траве, но не пройдя по ней и десяти метров, вынужден был притормозить: пока он ходил к ручью, прямо поперёк его тропы вылез «надсмотрщик». Остановившись в нескольких шагах от похожего на клубок плоских спиралей деревца, Антон покрутил головой, прикидывая, как бы лучше его обойти, не сразу заметив, что растением заинтересовался ещё кое-кто.
Откуда-то из шевелящейся чащобы вылез «енот» и принялся кружить вокруг «надсмотрщика», гудя при этом, как перегруженный силовой трансформатор. Объект его вожделений находился всего в нескольких сантиметрах над землёй — висящая под ветвями, у самого ствола объёмистая «кошёлка», полная крупных коричневатые орехов, судя по всему, уже достаточно спелых. Достать её, на первый взгляд, не представлялось таким уж сложным и рискованным делом, но Антон прекрасно знал, что кроется за этой кажущейся простотой. «Енот», надо полагать, тоже.
Продолжая гудеть, «енот» начал осторожно подбираться к деревцу, опасливо поглядывая на свёрнутые в спирали ветви. «Надсмотрщик» не обращал на зверя никакого внимании, стоя неподвижно, как изваяние, но всё изменилось едва «енот» подкрался совсем близко и попытался сцапать из «кошёлки» один из орехов. Гудение оборвалось и в тот же миг «надсмотрщик» ожил. Одна из спиралей развернулась, превратившись в длинную, метров трёх, плеть. Гибкая, усеянная твёрдыми острыми шишками, она взвилась в воздух, на долю секунды замерев в виде сильно вытянутой, готовой обрушится на нарушителя спокойствия, петли, после чего, со свистом рассекая воздух, стеганула «енота» по спине.
Визг и хныканье, который последовали за этим, свидетельствовал о том, что удар получался что надо. Незадачливый воришка подпрыгнул, и, не переставая хныкать, бросился наутёк. Несколько секунд Антон слышал его жалобные стенания, потом они пропали средь обыденного звукового фона леса.
— Не одному тебе сегодня досталось, приятель, — бросил Антон вслед «еноту».
«Надсмотрщик» между тем снова свернул плеть в спираль и опять замер, внешне равнодушный к тому, что происходит вокруг него. Антон выковырнул кусок дёрна и запустил его в деревце. То даже не шелохнулось.
«Надсмотрщика» пришлось обходить по большой дуге, чтобы не угодить в раскинувшиеся по обе стороны от тропы поля «дымовых шашек». Вернувшись, наконец, снова на тропу, он уже через четверть часа стоял перед входным люком своего корабля.
Некогда мощная и быстроходная посудина ныне представляла собой искорёженный кусок металла, в котором, после неудачной посадки, каким-то чудом уцелело несколько устройств первой необходимости, аварийный передатчик и единственный находившийся на борту человек. Забравшись внутрь, Антон первым делом отнёс канистру на камбуз, после чего в тысячный, наверное, раз за последние три месяца проверил передатчик. Тот исправно работал, выбрасывая в пространство импульс за импульсом, но ответа на зов о помощи пока не было.
Принесённую воду Антон разлил по бутылкам и принялся за нехитрый обед. Синтезатор пищи, к счастью, остался в работоспособном состоянии, но выдавал только самые простые вещи, вроде твёрдой питательной смеси. И на том спасибо. Можно было разнообразить своё меню свежим мясом, но попробовав один раз поохотиться, Антон быстро охладел к этой затее. Нелёгкое это дело, охотиться там, где ты сам в любой момент можешь стать объектом нападения.
Жуя безвкусную пищевую смесь и запивая её водой, Антон неожиданно поймал себя на том, что мурлычет какой-то мотивчик.
А местные, когда едят, не «поют», подумал он. Внезапно пришедшая на ум мысль показалась ему забавной.
Вот уж воистину, когда я ем, я глух и нем. Основное правило для лесного зверья. И выполняется оно неукоснительно, всеми, от мала до велика.
До этого момента он как-то не особо обращал внимание на этот аспект здешней жизни, и только сейчас вдруг открыл для себя, что, в сущности, так оно и есть. «Песни» зверьё прекращало лишь во время трапезы. Или когда собирались сцапать что-нибудь.
Антон прожевал порцию смеси, глотнул воды из пластиковой кружки, положил в рот новый кусок и издал задумчивое «гм».
Картина вырисовывалась интересная. Как он уже успел заметить, бесчисленные травоядные подвергались нападению со стороны «бойцовских» растений именно в эти моменты, полностью игнорируя их в другое время. Как сегодняшний «енот», к примеру. Пока он не бросился за орехом, «надсмотрщик» на него даже не реагировал, хотя и подпустил почти вплотную. До этого Антон полагал, что причина внезапной агрессии растений была в каких-то особых флюидах, запахах, которые начинали источать животные, желающие полакомиться ими, или даже в телепатии. Предположения были основаны ни на чём, но если это не реакция на «запах голода», как он это назвал, и не телепатия, тогда что? Или дело в этих их «песнях»? То есть, внезапно замолкнувшее, находящееся рядом существо, растения расценивают как потенциального поедателя. А это значит…