Инспекторская капсула нырнула в щель между кольцами и вплыла в ангар станции. Открылся люк, и в капсулу протиснулся толстый коротышка — руководитель иуанцев. Он склонил голову перед Делегатом. Венчик щупалец на лысом черепе приветственно затрепетал. Декам непроизвольно поморщился. Шевелящиеся щупальца на лишённой растительности голове выглядели отталкивающе. Когда-то эти рудименты помогали предкам иуанцев защищаться от туч кровососущих насекомых.
— Хвала Сеятелям! — воскликнул иуанец на галактическом.
Декам расправил плечи и гордо поднял правую руку в ответном приветствии:
— Хвала Сеятелям!
— Благодарю Первородного, что он почтил нас своим визитом.
Головные щупальца торжественно поднялись вверх, как зубцы короны, и коротышка ритуально встал на цыпочки. Декам, трепеща вибрисами, изрёк:
— Я удовлетворён вашим аналитическим отчётом о готовности третьей планеты к колонизации. Осталось подтвердить его официально.
Иуанец смиренно уложил щупальца колечком и доложил:
— Прошу считать наш отчёт официальным заключением о способностях аборигенов.
— Отлично. Ваша работа — образец ответственного отношения к порученному делу, — похвалил наблюдателей Делегат. — Я намерен совершить инспекционную поездку на планету, и будем считать вашу миссию завершённой. У вас всё?
Иуанец замялся. Щупальца на его голове смущённо затрепетали. Заметив его нерешительность, Декам добродушно произнёс:
— Не волнуйтесь, Первородным свойственно прислушиваться к мнению младших партнёров, если это способствует величию Федерации. Что вы хотите сообщить мне?
— О, Первородный, я позволил моим наблюдателям выйти за рамки возложенных на них задач и готов понести наказание.
Делегат уставился на иуанца.
— Характер нарушения? — чеканя слова, произнёс он.
— Наблюдатели исследуют психофизиологические особенности аборигенов, но не их прошлое, поскольку изучение истории — это работа воспитателей на этапе карантинных мероприятий.
— Что побудило заняться не своим делом? — в голосе Декама появились металлические нотки. Первородные строго наказывали младшие расы за малейшую провинность.
Головные щупальца руководителя наблюдателей повисли сосульками. Его ждало наказание, но он не жалел о содеянном: обнаруженные на третьей планете артефакты собьют спесь с Первородных. Он подготовился к разговору с Делегатом и решил выдавать собранную информацию дозированными порциями. Первородные вспыльчивы, быстро выходят из себя, и потому осторожность, и ещё раз осторожность.
— Если верить легендам аборигенов, их планета была удостоена высокой чести, — понизив голос, доверительным тоном произнёс иуанец.
— Что такое? — густые брови Декама изогнулись дугой.
— В сакральном сборнике древних текстов, называемом Библией или «Книгами», упоминается о контакте аборигенов с Сеятелями.
— Что?! — не удержался от восклицания Делегат. Его сердце учащённо забилось, и поднялись волосы на загривке. Неужели обнаружена раса, равная Первородным? Нет, этого не может быть! Успокаивая себя, он пригладил волосы на шее.
— Легенды аборигенов всегда полны вымыслов. Доказательством контакта могут служить только артефакты Сеятелей.
Не поднимая глаз, иуанец кивнул. Выказывая почтение Делегату, он продолжал стоять на цыпочках, но его щупальца уже не висели сосульками, а игриво шевелились.
— Аборигены не сохранили дары Сеятелей, и нам пришлось потрудиться, чтобы найти их.
— Какие? — стараясь оставаться спокойным, прохрипел Декам.
— Обломки скрижалей, — иуанец положил перед Первородным накопитель информации с данными, подтверждающими подлинность артефактов.
— Они сломали их? — в благоговейном ужасе спросил Делегат.
— Скрижали разрушили сами Сеятели, в гневе на племя, которому они были пожалованы.
— Значит, контакт не состоялся? — обрадовался Первородный.