— Невероятно!
— А что ты хотел? — вскинул брови Балль. — Дали железякам интеллект, и обязательно кто-нибудь да начнёт колобродить. Некоторые так и норовят нашкодить: стащат себе какую-нибудь деталь на замену, в обход графика, подзарядятся нелегально, зальют в себя что-нибудь. Кстати, о возможности залить. Эти ходячие железки.
Он не договорил. За дверью послышался какой-то шум, затем та распахнулась с лёгкостью перевёрнутой ветром страницы, и на пороге возник среднего возраста человек в распахнутом на груди комбинезоне.
— Босс, мы нашли его!
— Источник?
— Да. Он всего в пятистах метрах от 34-го купола. Можно сказать, прямо под носом.
— Вот черти! — выругался Балль, срываясь с места. — Двинулись!
Эдуард тоже вскочил.
— Что-то случилось?
— Мы их выследили, — бросил Балль. — Теперь перекроем этим пьянчугам вентиль. Если хочешь, полетим с нами. Будет о чём писать.
— Здорово! — Эдуард хотел было спросить, каким пьянчугам и какой вентиль они хотят перекрывать, но Балль уже нёсся по коридору вслед за человеком в комбинезоне, показывая удивительную для его комплекции прыть. Эдуарду ничего не оставалось, как последовать за ними.
Коридор вывел их в другой, идущий под прямым углом к первому, одна из стен которого представляла собой ряд дверей, ведущих в «пеналы» для пассажирских ботов. Свернув в него, Балль нырнул в первый же «пенал», который попался ему на пути, а за ним — ещё двое в форме Службы Безопасности. Эдуард едва успел заскочить внутрь, как дверь за его спиной автоматически захлопнулась.
— Быстрее, быстрее.
Бот взвыл двигателями и, как только последний пассажир занял своё место, не вылетел, а выстрелил из «пенала», да с такой скоростью, что у Эдуарда перехватило дух. Прежде чем он сумел восстановить дыхание, административный купол остался далеко позади. Под ботом замелькали тупоносые пики скал, среди которых то тут, то там виднелись серые бетонные горбы производственных корпусов, стальные конусы башен, закрывающих стволы шахт, и соединяющие всё это воедино ленты транспортных магистралей. Кое-где рядом с ними можно было заметить небольшие группы рабочих. Судя по всему, это были роботы.
Эдуард наклонился вперёд к сидящему рядом с пилотом Баллю и, стараясь пересилить вой работающих на форсаже двигателей, прокричал:
— Вы сказали — пьянчуги. Вы имели в виду людей?
— Каких людей? Роботов!
— Роботы пьют?! — Удивлению Эдуарда не было предела.
— Ещё как! У нас тут для них «сухой закон», так эти бродяги всё равно находят способ надраться. Человекоподобные, ничего не попишешь. Ничто человеческое им тоже не чуждо.
— Никогда не думал, что роботы могут напиваться!
— Я тоже… Пока не попал на Самбут.
— Вон он! — выкрикнул пилот, указывая куда-то в сторону одного из ближайших производственных корпусов. — Вон под той заглушкой.
Эдуард подался вперёд, успев заметить почти сливающуюся с поверхностью крышку, закрывающую, по-видимому, какой-то лаз или люк, от которого резво удирали трое роботов. Один из них нёс в руках что-то белое.
— Попались, голубчики! — азартно прокричал Балль. — Карл, вызывай подрывников, а мы займёмся это троицей. Готовьте сеть.
Бот резко пошёл вниз, пикируя на беглецов, однако те и не думали останавливаться. Ловко перепрыгивая с камня на камень, они преодолели уже половину расстояния до купола, когда с бота в них бросили что-то похожее на большой и очень рыхлый клубок ниток. Не пролетев и нескольких метров, клубок вдруг развернулся, и через миг над удирающими роботами уже висело тонкое, как паутина, искрящееся от статики полотно. Однако прежде чем оно успело принять окончательную форму, беглецы бросились врассыпную, и сеть накрыла лишь камни, разрядив на них весь свой потенциал.
— Вёрткие, заразы, — выругался пилот.
— Бей по одному! — скомандовал Балль.
В руках одного из СБушников невесть откуда появилось что-то схожее с гранатомётом. Эдуард невольно вжал голову в плечи, ожидая выстрела, грохота и пламени, однако вместо этого страшная на вид «пушка» издала ворчливое «кх», едва слышимое сквозь вой двигателей. Полёт заряда был невидим, но его действие сказалось незамедлительно: один из роботов споткнулся и кубарем покатился по камням. Двое его товарищей запетляли, точно зайцы, только уйти им так и не удалось. Через пару секунд попадание бросило наземь второго беглеца, а затем и последнего. Падая, он выронил свою ношу, и та тяжело плюхнулась рядом с ним.
— Вот и все дела, — подвёл итог Балль.
Бот приземлился. Выбравшись из него, люди уже без всякой спешки двинулись к распростёртым телам.